Au cours du mois d'août, La Presse vous présente un portrait de chacune des huit divisions de la NFL afin de bien vous préparer à la nouvelle saison, qui débutera le 8 septembre. Voici le dernier de notre série de huit textes.

Fidèles à leur mauvaise habitude, les Chargers de San Diego ont commencé la saison 2010 mollement, perdant cinq de leurs sept premiers matchs et ils n'ont jamais pu combler l'écart qui les séparait des Chiefs de Kansas City. À défaut de faire partie de l'élite de la NFL, l'équipe de Norv Turner est supérieure aux trois autres de la division, les Chiefs, les Broncos de Denver et les Raiders d'Oakland. Un sixième titre de division depuis 2004 est donc probable pour les Chargers.

Les Broncos

Derniers de la ligue avec 23 sacs en 2010, les Broncos devraient être bien meilleurs sur ce plan. Deuxième espoir choisi en avril, Von Miller est un secondeur rapide et très explosif. Sa présence devrait permettre à Elvis Dumervil d'être plus dangereux que jamais. Dumervil a raté toute la saison dernière en raison d'une blessure aux pectoraux, mais a mené la NFL avec 17 sacs en 2009. Il y a un mois à peine, l'organisation espérait voir Tim Tebow devancer Kyle Orton au sommet de la hiérarchie des quarts-arrière. L'ancienne gloire de l'Université de la Floride s'est plutôt fait doubler par Brady Quinn, et est maintenant le troisième quart. Ses nombreux détracteurs auront-ils le dernier mot? C'est parti pour ça. Orton est un meilleur quart qu'à ses premières saisons chez les Bears, et aura quelques bons receveurs à qui lancer le ballon, dont Eddie Royal et Brandon Lloyd. Premier receveur repêché en 2010, Demaryius Thomas n'a capté que 22 passes à sa première saison et s'est déchiré un tendon d'Achille pendant la saison morte. Il ratera la saison et sa carrière serait même menacée. Le porteur Knowshon Moreno est un autre ancien premier choix qui déçoit. Les Broncos ont perdu 20 de leurs 26 derniers matchs et n'en gagneront probablement pas beaucoup encore cette année.

Les Chiefs

Les Chiefs ont pu profiter d'un calendrier relativement facile en 2010, ce qui sera loin d'être le cas cette année. Du 21 novembre au 18 décembre, ils affronteront les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, puis les quatre clubs qui ont participé aux finales de conférences la saison dernière: les Steelers des Pittsburgh, les Bears de Chicago, les Jets de New York et les Packers de Green Bay. Le premier choix Jonathan Baldwin, un ailier espacé de 6'4 et 230 livres, devait améliorer le jeu aérien, mais aux dernières nouvelles, le vétéran Thomas Jones et lui se battaient dans le vestiaire. Ce n'est pas si surprenant puisque les experts de la NCAA ont tous parlé des troubles comportementaux de Baldwin avant le repêchage. Matt Cassel et le jeu de passe des Chiefs ont été anéantis par les Ravens de Baltimore en séries. Baldwin et l'ancien des Cards de l'Arizona, Steve Breaston, l'amélioreront-ils substantiellement? Chose certaine, Dwayne Bowe a besoin d'aide. Le jeu au sol est en de bonnes mains avec Jones et l'excellent Jamaal Charles, et la défense a trouvé sa pierre angulaire en Eric Berry. Il reste toutefois beaucoup de travail à accomplir en défense. Berry, Tamba Hali et Brandon Flowers ne peuvent pas tout faire à eux seuls. Prévoyez un dur retour sur terre pour la jeune troupe de Todd Haley.

Les Raiders

Il y a deux constantes à Oakland. Les Raiders accordent une telle importance à la vitesse de leurs joueurs qu'on jurerait qu'ils se préparent pour le 100 mètres. Puis, ils continuent de consentir des contrats démesurés à des joueurs moyens (10.5 millions par année à Stanford Routt?). Pour la première fois depuis 2002, les Raiders n'ont pas terminé le calendrier régulier avec une fiche déficitaire, l'an dernier. Darren McFadden a enfin joué à la hauteur de son talent et, menée par Richard Seymour, la défense a retrouvé un peu de mordant. Al Davis et ses lieutenants semblent croire que Routt sera en mesure de combler le départ de Nnamdi Asomugha, et que Kamerion Wimbley (48 millions pour cinq saisons) jouera toujours comme en 2010. Le secondeur a réussi 9 sacs après en avoir totalisé 15,5 à ses trois saisons précédentes. En plus de perdre leur meilleur joueur défensif, Asomugha, les Raiders ont vu leur meilleur receveur, l'ailier rapproché Zach Miller, prendre le chemin de Seattle. Même avec Miller, le groupe de receveurs était peut-être le pire de la NFL, ce qui n'est pas de très bon augure pour Jason Campbell, qui n'est déjà pas un grand passeur.

Les Chargers

Philip Rivers a fini la saison avec le deuxième coefficient d'efficacité de la ligue (101.8); l'attaque a mené la ligue pour les verges (6329); et la défense est celle qui en a accordé le moins (4345). Résultat: une fiche de 9-7 et une exclusion des séries éliminatoires, ce qui dépasse tout entendement. Les statistiques reflètent assez justement la qualité de l'attaque, mais sont un peu trompeuses dans le cas de la défense. Si elle était si bonne, l'organisation n'aurait probablement pas choisi des joueurs défensifs avec ses trois premiers choix du repêchage et embauché les vétérans Travis LaBoy, Takeo Spikes et Bob Sanders. En contrepartie, Quentin Jammer et Antoine Cason forment un duo de demis de coin respectable; le plaqueur Antonio Garay a étonné en 2010; et le secondeur Shaun Phillips totalise 52,5 sacs depuis 2005. Eric Weddle est également un bon joueur, mais n'est certainement pas le meilleur demi de sûreté de la NFL, même s'il est maintenant le mieux payé. S'il vaut 8 millions par saison, combien valent Troy Polamalu et Ed Reed? En quatre saisons, Weddle totalise six interceptions et quatre sacs. La seule présence de Rivers améliore le reste de l'attaque. Le bouillant quart-arrière peut compter sur trois cibles imposantes en Antonio Gates, Vincent Jackson et Malcolm Floyd, et la ligne offensive est efficace.

Photo: Reuters

Darren McFadden