La NFL et ses joueurs ont discuté en catimini pour une troisième journée d'affilée, jeudi.

Le commissaire de la NFL Roger Goodell, accompagné de plusieurs propriétaires, a discrètement rencontré le chef de l'Association des joueurs de la NFL, DeMaurice Smith, un groupe de joueurs et un juge de la magistrature américaine.

À la fin, l'Association des joueurs a émis un communiqué.

«Les parties se sont réunies conformément au processus de médiation établi en cour, peut-on y lire. Les propriétaires et les joueurs ont tenu des discussions confidentielles en présence du juge (Arthur) Boylan. La cour nous demande de poursuivre les séances de médiation sur une base confidentielle.»

Deux personnes bien au fait du déroulement des pourparlers ont indiqué à l'Associated Press que les séances de médiation se déroulaient depuis mardi, dans la région de Chicago.

Une autre personne a fait savoir que la séance de jeudi a pris fin sur le coup de midi.

Elles ont toutes trois accepté de dévoiler ces informations sous le couvert de l'anonymat parce que les réunions devaient demeurer secrètes.

Une source a précisé qu'on a abordé plusieurs sujets, en précisant toutefois que «de prétendre que des progrès ont été réalisés est peut-être prématuré».

Mais si le passé est garant de l'avenir, ces séances clandestines pourraient contribuer à un déblocage dans les pourparlers. C'était souvent ce qui arrivait quand l'ancien commissaire Paul Tagliabue et l'ancien directeur exécutif de l'Association des joueurs Gene Upshaw se parlaient en privé.

«Les parties comprennent qu'il doit y avoir un échéancier établi afin de parvenir à un accord, a dit une source. Il y a de l'espoir que les discussions de cette semaine aident à faire avancer les choses.»

Les propriétaires des Cowboys de Dallas et des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, Jerry Jones et Robert Kraft, respectivement, étaient présents. Les 32 propriétaires de la ligue n'avaient toutefois pas tous été informés de la tenue des réunions, avant qu'elles ne s'ébranlent.

Les séances de médiation qui devaient avoir lieu mardi et mercredi prochain, à Minneapolis, au Minnesota, ont été annulées.

Cette annulation est peut-être annonciatrice d'autres réunions secrètes comme celles qui ont eu lieu à Chicago ces derniers jours.

Vendredi, le débat se transportera devant une cour d'appel de St.Louis, où la NFL tente de démontrer qu'elle est dans son droit de décréter un lock-out.

Goodell, Smith et plusieurs propriétaires seront en sur place.