Le fossé économique séparant les deux parties étant abyssal, neuf des 10 membres du comité de négociation des propriétaires de la NFL, incluant les co-présidents des Panthers de la Caroline Jerry Richardson et Pat Bowlen des Broncos de Denver, ont assisté à la séance de négociation de jeudi en compagnie de l'Association des joueurs (AJNFL).
Après deux prolongations, la convention collective de la NFL arrivera à échéance ce vendredi. Si une nouvelle entente n'est pas conclue d'ici là, il pourrait y avoir une autre prolongation des pourparlers. Les négociations pourraient aussi être rompues, forçant probablement les propriétaires à décréter un lock-out ou les joueurs à dissoudre l'AJNFL et à déposer une poursuite contre la ligue - des actions qui pourraient mettre en péril la saison 2011.
Outre le propriétaire des Cowboys de Dallas Jerry Jones, les propriétaires John Mara (Giants de New York), Clark Hunt (Chiefs de Kansas City), Art Rooney fils (Steelers de Pittsburgh), de même que le président des Eagles de Philadelphie Joe Banner et le directeur général des Redskins de Washington Bruce Allen se sont également présentés à la séance de négociation de jeudi, en compagnie du commissaire de la ligue Roger Goodell.
Le seul chaînon manquant de ce groupe était le propriétaire des Patriots de la Nouvelle-Angleterre Robert Kraft, qui a accompagné le gouverneur du Massachusetts Deval Patrick pour une visite en Israël. Interrogé jeudi à savoir s'il pensait que la prochaine saison allait se mettre en branle à la date prévue, Kraft a rétorqué à l'Associated Press: «C'est ce que je pense».
Si Mara, Hunt et Murphy ont assisté périodiquement aux pourparlers depuis le début de la médiation le 18 février, un groupe de propriétaires aussi imposant n'avait participé qu'à une seule autre séance auparavant, la semaine dernière.
Le directeur de l'Association des joueurs, DeMaurice Smith, était accompagné de plusieurs joueurs actuels et anciens, ainsi que du conseiller à l'externe Jeffrey Kessler. Celui-ci se présentait pour la première fois de la semaine au bureau du médiateur.
Mercredi, Smith avait confié que même si les propriétaires étaient enclins à réduire leur part de revenus supplémentaires - d'un milliard à 800 millions $ - en plus du milliard qu'ils engrangeaient déjà en vertu de l'actuelle convention collective, la réduction n'était pas suffisante. Il a aussi mentionné que les données financières présentées par la ligue n'étaient pas suffisantes du point de vue des joueurs.
Selon l'ancien contrat de travail, les propriétaires empochaient un milliard immédiatement pour rembourser leurs dépenses d'opération, puis partageaient le reste des revenus avec les joueurs.
Les propriétaires ont d'abord tenté de doubler leur part, et même s'ils ont accepté de revoir à la baisse leurs revendications, Smith a exigé qu'une transparence financière complète y soit rattachée - une demande qu'il réitère depuis près de deux ans au sein d'une entreprise qui génère neuf milliards $ annuellement.
«Juste pour être clair, l'information qui nous a été offerte n'était pas celle que nous recherchions, a dit Smith, et selon nos banquiers et conseillers financiers, cette information serait futile dans notre décision de rédiger un chèque supplémentaire de 800 millions $ à la NFL» à chaque saison, en vertu du nouveau contrat de travail.
«Nous avons demandé d'avoir un accès complet aux déclarations financières des propriétaires depuis mai 2009, a-t-il ajouté. Nous croyons que ce sont des informations appropriées afin d'analyser la demande de la ligue, qui souhaite que nous rédigions un chèque de plusieurs milliards aux propriétaires.»
Le négociateur en chef de la NFL, Jeff Pash, a rétorqué que le syndicat avait reçu des données financières sans précédent, dont certaines que la ligue ne divulgue même pas aux équipes.
«Personne ne demande que des chèques soient signés. Je crois que nous avons été suffisamment clairs sur ce point, a noté Parsh. C'est un fait que l'Association des joueurs a reçu, dans le cadre de ces négociations, des détails financiers beaucoup plus importants qu'elle n'en a jamais eus. A-t-elle reçu tout ce qu'elle souhaitait? Bien sûr que non. Pourrions-nous leur en présenter davantage? Absolument.
«Et est-ce un enjeu sur lequel nous sommes prêts à discuter? Absolument.»
Dans une lettre datée du 18 mai 2009, Smith demande à Goodell de «lui fournir des déclarations financières concernant les opérations des 32 clubs et de la ligue». Smith a joint à cette requête une liste de 10 catégories d'informations qu'il recherchait.
Pash a refusé de révéler les détails économiques de l'offre de la ligue. Une personne au fait des négociations a toutefois mentionné à l'Associated Press que la NFL avait offert au syndicat des joueurs les relevés des revenus de la ligue de cinq saisons.
Cette personne a requis l'anonymat puisque le médiateur fédéral George Cohen avait demandé aux deux parties de ne pas discuter publiquement du détail des négociations.