La défense des Packers de Green Bay est catégorique. Son premier objectif, dimanche, sera de contenir Rashard Mendenhall et le jeu au sol des Steelers de Pittsburgh.

Disputant sa troisième saison, Mendenhall n'est âgé que de 23 ans, mais a déjà vécu quelques expériences notables depuis 2008. À son premier départ, il a subi une fracture à une épaule, gracieuseté de Ray Lewis, et n'a donc pas participé au 43e Super Bowl. L'an dernier, Mike Tomlin l'a cloué au banc parce qu'il jugeait qu'il manquait d'intensité et de sérieux lors des entraînements.

Mendenhall ne manquait toutefois ni d'intensité, ni de sérieux en finale de conférence face aux Jets de New York, le 23 janvier. Il a clairement été le meilleur joueur du match, combinant explosion, vitesse et robustesse pour totaliser 153 verges. Il a pratiquement sorti les New-Yorkais du coup en dominant la première demie. Son meilleur match en carrière?

«Je ne crois pas. J'ai disputé d'autres bons matchs plus tôt cette saison et par le passé. Les gens ont tendance à évaluer les porteurs de ballon strictement par le nombre de verges qu'ils obtiennent. Même les demis estiment qu'ils n'ont pas bien joué s'ils n'amassent pas 100 verges au sol», observe Mendenhall, qui ressort vite du lot lorsqu'on discute avec lui.

Passionné de lecture et d'écriture, l'ancien de l'Université de l'Illinois est un intellectuel - un vrai - dont le boulot est d'encaisser des coups et des plaqués sur un terrain de football. «Les gens stéréotypent souvent les joueurs de football. Ce n'est pas un boulot pour les sans-génie, bien au contraire. C'est un sport qui exige énormément d'étude et d'intelligence.»

L'intelligence, c'est justement la première chose qu'a observée Tomlin lorsqu'il a rencontré Mendenhall pour la première fois. «Sa maturité est nettement supérieure à celle de la plupart des hommes de 23 ans», a d'ailleurs souligné l'entraîneur-chef des Steelers, hier.

Mendenhall est un homme de lettres, et un excellent danseur aussi. Lorsque Lewis a mis un terme à sa saison recrue, il s'est inscrit à des cours de danse afin d'améliorer son jeu de pieds. Deux ans plus tard, c'est maintenant lui qui enseigne la danse, à Pittsburgh.