Terrell Suggs n'est pas passé par quatre chemins. Il estime que ce sont les deux meilleures équipes de la NFL qui s'affronteront, samedi après-midi à Pittsburgh, et que le gagnant du match remportera le Super Bowl, le 6 février à Dallas.
La déclaration du secondeur des Ravens heurtera sans doute quelques partisans des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, et ne fait sûrement pas l'unanimité. Mais ce que personne ne pourra nier, c'est que les deux meilleures défenses du circuit se trouvent à Pittsburgh et Baltimore... et ça ne date pas d'hier. Les unités de Dick LeBeau et Greg Mattison sont dans une classe à part.
La présence d'Haloti Ngata donne un léger avantage aux Ravens au niveau de la ligne défensive tandis que les Steelers ont un peu plus de profondeur chez les secondeurs. Avec Ray Lewis à l'intérieur et Suggs à l'extérieur, les Corbeaux sont très bien nantis! Les Steelers ont par contre quatre secondeurs de grande qualité.
Lawrence Timmons a mené les Steelers avec 135 plaqués; James Farrior a rebondi après une saison difficile en 2009; puis James Harrison et LaMarr Woodley forment le meilleur duo de secondeurs à l'extérieur. Woodley a d'ailleurs obtenu deux sacs à chacun des quatre premiers matchs éliminatoires de sa carrière.
C'est en grande partie grâce à leurs secondeurs que les Steelers ont accordé 437 verges au sol de moins que n'importe quelle autre équipe, en 2010. Ils ont permis une moyenne de trois verges par course, le troisième rendement de l'histoire de la NFL. Les Ravens ont terminé cinquièmes (3,9 verges par course) et ont démontré en deuxième demie contre les Chiefs, dimanche à Kansas City, qu'ils demeuraient dominants contre la course.
Si ces deux défenses ont une faiblesse, c'est plutôt contre la passe qu'elle se situe. Les Steelers ont terminé au 12e rang dans cette catégorie et les Ravens au 21e. Les deux formations possèdent en revanche les deux meilleurs demis de sûreté de la ligue, Ed Reed et Troy Polamalu. Peut-on donc considérer leur tertiaire une faiblesse? N'oublions pas que les attaques adverses amassent beaucoup de verges par la passe puisqu'elles mettent souvent une croix sur leur jeu au sol.
L'attaque des Steelers a terminé 14e et celle des Ravens, 22e, mais encore là, les deux équipes sont d'un niveau comparable. Le jeu au sol et la ligne offensive des Ravens sont supérieurs alors que les Steelers ont l'avantage chez les quarts-arrière. Joe Flacco a été solide contre les Chiefs et connaît un très bon début de carrière, mais a perdu ses cinq affrontements contre Ben Roethlisberger.
D'ailleurs, même si les rencontres entre les deux équipes sont toujours âprement disputées et très serrées, Roethlisberger possède un dossier de 8-2 face aux Ravens. Le quart des Steelers a remporté ses cinq derniers départs contre les Ravens. Sa dernière défaite contre eux remonte à 2006. Les Corbeaux ont toutefois gagné trois fois lorsque Charlie Batch ou Dennis Dixon jouait.
Le groupe de receveurs des Ravens (Anquan Boldin, Todd Heap, Derrick Mason et T.J. Houshmandzadeh) est plus expérimenté, mais celui des Steelers est plus explosif grâce à Mike Wallace et la recrue Emmanuel Sanders. Wallace, Sanders, Hines Ward et Heath Miller ont capté 189 passes; Boldin, Mason, Heap et Houshmandzadeh en ont saisi 195...
Comme vous pouvez le constater, il n'est pas évident de départager ces deux grands rivaux. C'est pourquoi leurs matchs se décident toujours dans les dernières minutes de jeu.
Les confrontations Baltimore-Pittsburgh sont les plus féroces de la NFL. Dans ce sens, les Steelers pourraient détenir un certain avantage. Les Ravens joueront un deuxième match en sept jours alors que les Steelers n'en auront disputé qu'un seul dans les 22 jours précédents.