Les 49ers de San Francisco peuvent compter sur un passé prestigieux qui a toutefois perdu de son lustre récemment. Au contraire, les Cardinals de l'Arizona sont affligés par une histoire lamentable, mais qui tend à s'effacer tranquillement avec leurs récents succès.

Pour une raison ou une autre, ces deux équipes ont développé une rivalité qui font de leurs affrontements des matchs intenses, marqués parfois par des gestes salauds, qui ne se produisent habituellement pas entre deux équipes de la NFL.

«Je ne sais pas, a dit l'ailier défensif des Cardinals Calais Campbell, mais depuis que je suis ici, tout le monde dans ce vestiaire a rendu ces matchs plus importants qu'ils ne le sont en réalité, et je dois avouer que j'ai été emporté par la vague.»

En conséquence, même si ces deux équipes de la piètre section ouest de l'Association nationale au dossier identique de 3-7 disputeront peut-être un match qui ne passera pas à l'histoire lundi soir, les joueurs, eux, considèrent ce match comme étant différent des autres.

«Quand vous attachez votre casque, vous n'avez plus d'amis. C'est mon équipe contre ton équipe, et c'est comme ça que ça doit être, a déclaré le secondeur des 49ers Patrick Willis. De toute évidence, quand nous ne jouons pas l'une contre l'autre, contre des équipes des autres sections, nous souhaitons toujours le meilleur pour eux parce que l'image de notre section doit s'améliorer. Ainsi, quand vient le temps de s'affronter de nouveau, on ne peut avoir de favoris.»

Le quart des Cardinals Derek Anderson a confié qu'il avait été mis au courant du cachet spécial des matchs contre les 49ers peu de temps après son arrivée avec l'équipe.

«Je l'ai senti dès ma première semaine d'activités ici, a-t-il dit. J'ai compris l'importance de ces matchs simplement en discutant avec les gars.»

Ça s'est produit dès que les 49ers ont affirmé qu'ils allaient usurper le titre des Cardinals dans l'Ouest de la Nationale. Malheureusement, les choses ne se sont pas passées comme prévu. Bien sûr, les Cardinals ont éprouvé leur part d'ennuis à leur première saison suivant l'annonce de la retraite du quart Kurt Warner. Les Cardinals connaissent actuellement une séquence de cinq revers, soit leur plus longue depuis 2006.

Peut-être que les matchs serrés attisent la rivalité. Depuis 2004, neuf des 12 matchs entre ces deux formations se sont soldés par un écart de sept points ou moins.

Il y a deux ans, à l'occasion d'un match du lundi soir, les Cardinals l'avaient emporté 29-24 en stoppant l'offensive des 49ers à la porte des buts, sur le dernier jeu du match.

«Celle qui restera probablement ancrée dans ma mémoire pour longtemps, a mentionné l'entraîneur-chef des Cardinals Ken Whisenhunt, sera probablement celle où nous avons tenté un placement, un placement de deux points, pour remporter le match. Nous l'avons raté, puis nous nous sommes inclinés en prolongation.»

Ça s'est aussi produit en 2007, lors de la première saison de Whisenhunt à la barre de l'équipe.

Les 49ers ont un dossier de 4-2 contre les Cardinals sous le règne de Whisenhunt, incluant un balayage contre eux la saison dernière. Les 49ers représentent la seule équipe de l'Ouest de la Nationale avec un dossier gagnant contre les Cardinals depuis que Whisenhunt est arrivé en Arizona.

«Ils ont bien joué contre nous, a-t-il indiqué, et ils ont remporté la majeure partie des matchs. J'espère toutefois que nous allons être en mesure de renverser la tendance.»

Les Cardinals croiseront le fer avec les Cardinals à l'occasion d'un match du lundi soir pour une quatrième saison d'affilée.