L'une des questions qui revient le plus souvent lors de nos séances de clavardage sur Cyberpresse, c'est si le beau début de saison des Chiefs est un mirage. Détenteurs d'une fiche de 10-38 de 2007 à 2009, ils forment contre toute attente la seule équipe invaincue de la NFL.

Espérons toutefois pour eux qu'ils ont profité à bon escient des deux dernières semaines afin de se préparer en vue de leur match à Indianapolis; surpris à Jacksonville, dimanche dernier, les Colts ne manqueront pas de motivation. Or, ce qui s'annonçait comme un match facile pour Peyton Manning et compagnie, il y a un mois, ne l'est plus tout à fait aujourd'hui.

Si les Chiefs ne représentent plus une proie facile, c'est en partie grâce à l'arrivée de deux anciens des Patriots de la Nouvelle-Angleterre. Dès le début de leur deuxième saison morte avec les Chiefs, en janvier dernier, le DG Scott Pioli et l'entraîneur-chef Todd Haley se sont tournés vers des entraîneurs d'expérience afin de les épauler dans la relance de leur équipe. Après des séjours difficiles dans la peau d'entraîneur-chef, Charlie Weis et Romeo Crennel ont respectivement été embauchés à titre de coordonnateur offensif et défensif.

On pourrait qualifier de flop l'aventure de Crennel à la barre des Browns de Cleveland, et de décevant le règne de Weis à l'Université Notre Dame, mais les deux hommes savent comment diriger une défense et une attaque. Et ça, Pioli le savait plus que quiconque, les trois hommes ayant partagé des conquêtes du Super Bowl chez les Patriots. La venue de ces deux vieux routiers est également une très bonne chose pour Haley, qui ne ferait pas l'unanimité dans la confrérie des joueurs de la NFL.

Un joueur anonyme a d'ailleurs soutenu dans une récente livraison du ESPN Magazine que la grande majorité des vétérans du circuit n'accepterait jamais d'évoluer sous les ordres de Haley parce qu'il traite ses joueurs comme du bétail. Lorsqu'on pense aux nombreuses prises de bec qu'a eues Haley avec ses joueurs sur les lignes de touche par le passé (Anquan Boldin en Arizona, Terrell Owens à Dallas), il y a sûrement un fond de vérité dans ces allégations.

Du potentiel à profusion

Autre chose qui milite en faveur de Haley, la plupart de ses joueurs-clés sont au début de leur carrière. Les jeunes joueurs sont généralement les plus malléables, et des jeunes joueurs de talent, les Chiefs en possèdent abondamment.

Après des débuts difficiles, les secondeurs Tamba Hali et Derrick Johnson, et les ailiers défensifs Glenn Dorsey et Tyson Jackson, semblent tous s'être améliorés; cinquième espoir repêché en avril, le demi de sûreté Eric Berry devrait rapidement devenir un joueur d'impact; à ses 32 premiers matchs en carrière, le demi de coin Brandon Flowers a déjà intercepté neuf passes; et Javier Arenas est une recrue qui devrait lui aussi améliorer la tertiaire dans un avenir rapproché.

Comme la défense, les unités spéciales semblent être entre bonnes mains. Arenas et Dexter McCluster - une autre recrue, qui joue en attaque - forment déjà une redoutable paire de spécialistes de retours de bottés, et avec toutes les jeunes jambes que l'on retrouve dans cette formation, ça devrait aller du côté des équipes de couverture.

Les interrogations se situent surtout en attaque à Kansas City - principalement au poste de quart, où Matt Cassel n'a toujours pas démontré qu'il pouvait être l'homme de la situation. Les deux ailiers espacés réguliers, Dwayne Bowe et Chris Chambers, n'ont capté que sept et cinq passes en trois matchs, alors que c'est l'ailier rapproché recrue Tony Moeaki qui mène l'équipe avec 12 attrapés, 123 verges, et deux touchés (décidément, Pioli a connu tout un week-end au repêchage d'avril).

L'explosif Jamaal Charles amasse sept verges par course, et le nouveau venu Thomas Jones lui est un très bon complément, mais dans la NFL d'aujourd'hui, ce n'est pas une bonne nouvelle lorsque votre jeu au sol (160,7) gagne presque autant de verges par match que votre jeu de passe (161,3).

Un calendrier relativement facile

Plusieurs personnes ont sourcillé lorsque l'auteur de ces lignes a prédit une fiche de 10-6 aux Chiefs avant le début de la saison. Une prédiction qui était attribuable à tous ces jeunes joueurs talentueux, mais peut-être autant au calendrier des Chiefs, qui nous semble relativement facile.

À l'exception de leurs deux prochains matchs (à Indianapolis et à Houston) et d'une visite à San Diego, le 12 décembre, les Chiefs affronteront des équipes devant lesquelles ils n'ont vraiment pas à rougir. En plus de leurs quatre matchs intra-division contre Oakland et Denver, ils recevront Jacksonville, Buffalo, Arizona et Tennessee, et visiteront Seattle et St-Louis. On a déjà vu pire.

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Un ancien des Stingers à Kansas City

Même s'il est moins connu que les autres jeunes joueurs des Chiefs dont il est question dans cette page, il ne faudrait pas passer sous silence la présence de Cory Greenwood, un ancien secondeur des Stingers de l'Université Concordia. Invité à participer au camp des Chiefs, le printemps dernier, le natif de Kingston est parvenu à se tailler une place. Et non seulement Greenwood fait-il partie des 53 joueurs réguliers, il a été l'un des 46 en uniforme et a participé aux trois premiers matchs des Chiefs. Évoluant surtout sur les unités spéciales, Greenwood a tout de même enregistré un plaqué en défensive. Le joueur de 25 ans a été sélectionné par les Argonauts de Toronto au troisième rang du dernier repêchage de la LCF.

Une collection de joueurs talentueux

Grâce à des sélections judicieuses au cours des dernières années - et à la patience dont ils ont fait preuve -, les Chiefs de Kansas City comptent maintenant sur un impressionnant groupe de jeunes joueurs de talent. Voici ceux qui forment le noyau de l'équipe, avec leur rang de sélection et l'année à laquelle ils ont été repêchés.

Derrick Johnson, secondeur intérieur         (15e en 2005)

Tamba Hali, secondeur extérieur         (20e en 2006)

Dwayne Bowe, ailier espacé         (23e en 2007)

Glenn Dorsey, ailier défensif         (5e en 2008)

Branden Albert, bloqueur         (15e en 2008)

Brandon Flowers, demi de coin         (35e en 2008)

Jamaal Charles, demi-offensif         (73e en 2008)

Tyson Jackson, ailier défensif         (3e en 2009)

Eric Berry, demi de sûreté         (5e en 2010)

Dexter McCluster, ailier espacé         (36e en 2010)

Javier Arenas, demi-défensif         (50e en 2010)

Tony Moeaki, ailier rapproché         (93e en 2010)

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