Établir un classement des 100 meilleurs joueurs de la NFL n'est pas si simple, contrairement à ce qu'il peut d'abord sembler. Lorsque la saison commencera, jeudi soir à La Nouvelle-Orléans, c'est un total de 1696 joueurs qui feront partie de l'une des 32 équipes du circuit, dont 352 partants en attaque, et autant en défense. Cent joueurs, c'est beaucoup, mais ce n'est finalement qu'une moyenne de trois par équipe. Alors, non, ce n'est pas si facile comme exercice.
Quelle formule a-t-on utilisée afin de sélectionner la crème de la NFL? Trois critères ont été retenus pour évaluer les joueurs: leur rendement (on parle donc de production et non pas de potentiel); l'impact qu'ils ont sur leur équipe; et la constance de leur jeu. En raison de ce dernier facteur, Brandon Jacobs (Giants), Jay Cutler (Bears), Leonard Davis (Cowboys) et Jason Peters (Eagles), pour n'en nommer que quelques-uns, n'ont pas été sélectionnés.
Évidemment, les recrues ont été exclues, et il en va de même pour les joueurs qui disputeront leur deuxième saison; les Brian Cushing (Texans), Clay Matthews (Packers), Jairus Byrd (Bills), Percy Harvin (Vikings) et Michael Oher (Ravens) sont tous déjà très bons, mais on devra les voir jouer un peu plus avant de leur faire une place. L'échantillon est également trop mince pour certains autres joueurs, par exemple Jamaal Charles (Chiefs) et D'Brickashaw Ferguson (Jets). Charles n'a porté le ballon que 257 fois en carrière, alors que Ferguson n'a disputé qu'une seule très bonne saison jusqu'à présent, en 2009.
Les joueurs qui rateront la saison à cause d'une blessure ont automatiquement été éliminés, c'est notamment le cas d'Elvis Dumervil (Broncos) et de Ty Warren (Patriots). Même s'il est présentement en santé, Bob Sanders (Colts) a lui aussi été exclu de notre classement parce qu'il a raté au moins 10 matchs à quatre de ses six saisons dans la NFL.
Des 100 joueurs dans notre classement, 51 proviennent de la Conférence nationale, et 49 de l'Américaine; et on retrouve 60 joueurs offensifs et 40 défensifs. On note la même tendance ailleurs, entre autres dans le Top 50 annuel du Pro Football Weekly (29 joueurs d'attaque, et 21 de défense).
Ce sont les Cowboys qui possèdent le plus grand nombre de joueurs dans notre Top 100 avec sept. Les Ravens, Steelers, Vikings et Panthers (surprise!) suivent avec six joueurs chacun. Les Colts et les Patriots auraient fait partie de ce dernier groupe n'eût été de la blessure à une hanche de Warren et des absences prolongées de Sanders. Les deux puissances de la Conférence américaine ont plutôt cinq membres chacune parmi les 100 premiers.
Champions en titre, les Saints comptent également cinq joueurs, tout comme les Jets, équipe-tendance s'il en est une. Cinq autres formations (Giants, Packers, Falcons, Texans et 49ers) ont quatre représentants, de sorte que les 14 équipes avec le plus de joueurs dans notre classement en totalisent 71. Ça n'en laisse donc que 29 pour les 18 autres équipes. Les Bills, Chiefs, Seahawks, et Buccaneers font figure de parent pauvre avec aucun membre dans le Top 100.
Dans ce type d'exercice, il y aura toujours une poignée de joueurs à qui on aurait aimé trouver une place. C'est le cas des vétérans Jeff Saturday (Colts), Hines Ward (Steelers), Lance Briggs (Bears), Donald Driver (Packers), Thomas Jones (Chiefs), London Fletcher (Redskins), Brian Dawkins (Broncos) et Kris Dielman (Chargers). Mais on doit trancher, et ce sont eux qui ont écopé.
L'absence des secondeurs Terrell Suggs (Ravens) et Lofa Tatupu (Seahawks) s'explique par leur baisse de régime au cours des dernières saisons. Nick Collins (Packers) et Domato Peko (Bengals) feront partie de cette liste en 2011 s'ils connaissent une autre bonne saison, idem pour Jerod Mayo et Brandon Meriweather, deux jeunes sur qui l'avenir de la défense des Patriots repose.
Ce classement n'a rien de scientifique et ne fera pas l'unanimité, c'est bien évident. Or, pour les gens qui suivent la NFL en dilettantes, il pourrait servir à s'y retrouver un peu.
1- Peyton Manning, quart-arrière (Colts) Le visage des Colts et de la NFL , Manning n'a jamais raté un match en 12 saisons, et a toujours totalisé au moins 3700 verges et 26 touchés.
2- Drew Brees, quart-arrière (Saints) Les Saints ont fini au premier rang de la ligue pour les verges accumulées à chacune des deux dernières saisons, et Brees en est le grand responsable.
3- Tom Brady, quart-arrière (Patriots) L'homme des grandes occasions devrait être plus confortable à sa deuxième saison depuis sa blessure à un genou.
4- Chris Johnson, demi offensif (Titans) L'ultra-rapide porteur de ballon est devenu le sixième joueur de l' histoire à connaître une saison de 2000 verges au sol en 2009.
5- Andre Johnson, ailier espacé (Texans) Même lorsque Larry Fitzgerald dominait en 2008, Bill Cowher croyait que Johnson était le meilleur receveur de la NFL et il avait raison.
6- DeMarcus Ware, secondeur extérieur (Cowboys) Joueur-clé de la défense des Cowboys, Ware a réussi 45 sacs à ses trois dernières saisons.
7- Aaron Rodgers, quart-arrière (Packers) Le successeur de Brett Favre à Green Bay a atteint le plateau des 4000 verges à chacune de ses deux premières saisons dans le rôle de partant.
8- Darrelle Revis, demi de coin (Jets) Rex Ryan et les Jets se leurrent s' ils croient qu' ils ne se ressentiront pas de l'absence de Revis.
9- Ray Rice, demi offensif (Ravens) Pour la première fois de leur histoire, le meilleur joueur des Ravens est un membre de l'attaque. En plus d'avoir amassé 1339 verges au sol, en 2009, Rice a mené les siens avec 78 attrapés.
10- Patrick Willis, secondeur intérieur (49ers) Willis a mené le circuit au chapitre des plaqués à deux de ses trois premières saisons (2007 et 2009), et a terminé au deuxième rang, en 2008.
11- Ben Roethlisberger, quart-arrière (Steelers) Pittsburgh a remporté le SuperBowl deux fois, et a une fiche globale de 72-34 (8-2 en séries) depuis que Roethlisberger a été repêché.
12- Philip Rivers, quartarrière (Chargers) Rivers totalise 106 passes de touché et 45 interceptions avec San Diego. Un battant et un gagnant.
13- Jared Allen, ailier défensif (Vikings) Un vrai cauchemar pour les quarts adverses, Allen a réussi au moins 14,5 sacs à ses trois dernières saisons.
14- Troy Polamalu, demi de sûreté (Steelers) Aucun autre joueur défensif n'est aussi polyvalent. Seules les blessures semblent pouvoir l'arrêter.
15- Ryan Clady, bloqueur (Broncos) Extrêmement agile pour un colosse de 325 livres, Clady est considéré le meilleur joueur de ligne d'attaque de la ligue.
16- Ed Reed, demi de sûreté (Ravens) Reed a bien fait paraître quantité de demis de coin au cours de sa carrière. Il a intercepté 46 passes en huit saisons.
17- Steven Jackson, demi offensif (Rams) Imaginez ce qu' il pourrait accomplir s' il y avait quelques autres bons joueurs offensifs autour de lui.
18- James Harrison, secondeur extérieur (Steelers) Le joueur défensif par excellence de la ligue en 2008 a participé aux trois derniers Pro Bowls.
19- Adrian Peterson, demi offensif (Vikings) Sa moyenne de verges par course a diminué à chacune de ses trois saisons, mais il demeure un porteur de ballon dominant.
20- Haloti Ngata, plaqueur (Ravens) Une force de la nature, Ngata obtient peu de publicité, mais peut détruire le plan de match de l'adversaire à lui seul.
21- Larry Fitzgerald, ailier espacé (Cardinals) Il a capté 293 passes depuis 2007. La retraite de Kurt Warner risque toutefois d'engendrer une baisse de régim
22- Maurice Jones-Drew, demi offensif (Jaguars) Un peu comme Jackson chez les Rams, Jones- Drew est très productif même si le reste de l'attaque des Jaguars est médiocre.
23- Nnamdi Asomugha, demi de coin (Raiders) Il a longtemps été considéré le meilleur demi de coin de la NFL, avant d'être supplanté par Revis.
24- Kevin Williams, plaqueur (Vikings) Williams ne réussit pas autant de sacs qu'au début de sa carrière, mais reste le meilleur plaqueur dans un 4-3 de la ligue.
25- Dwight Freeney, ailiers défensif (Colts) La défense des Colts carbure à la vitesse, et Freeney est probablement l'ailier le plus explosif de la NFL.
26- Reggie Wayne, ailier espacé (Colts) Wayne ne reçoit pas le mérite qui lui revient parce qu' il joue avec Manning, mais est un excellent receveur en soi.
27- Darnell Dockett, plaqueur (Cardinals) Il continue de s'améliorer, même si son jeu souffre encore légèrement d' inconstance.
28- Nick Mangold, centre, Jets
29- Brett Favre, quart-arrière, Vikings
30- Dallas Clark, ailier rapproché, Colts
31- Calvin Johnson, ailier espacé, Lions
32- Charles Woodson, demi de coin, Packers
33- Randy Moss, ailier espacé, Patriots
34- Antonio Gates, ailier rapproché, Chargers
35- Michael Roos, bloqueur, Titans
36- Brandon Marshall, ailier espacé, Dolphins
37- Jahri Evans, garde, Saints
38- Tony Romo, quart-arrière, Cowboys
39- Mario Williams, ailier défensif, Texans
40- Wes Welker, ailier espacé, Patriots
41- Jon Beason, secondeur intérieur, Panthers
42- Leon Hall, demi de coin, Bengals
43- Jay Ratliff, plaqueur, Cowboys
44- Champ Bailey, demi de coin, Broncos
45- DeMeco Ryans, secondeur intérieur, Texans
46- Roddy White, ailier espacé, Falcons
47- Casey Hampton, plaqueur, Steelers
48- Jason Witten, ailier rapproché, Cowboys
49- Jonathon Stewart, demi offensif, Panthers
50- Vince Wilfork, plaqueur, Patriots
51- DeAngelo Williams, demi offensif, Panthers
52- Adrian Wilson, demi de sûreté, Cardinals
53- Matt Schaub, quart-arrière, Texans
54- Greg Jennings, ailier espacé, Packers
55- Julius Peppers, ailier défensif, Bears
56- Miles Austin, ailier espacé, Cowboys
57- Joe Thomas, bloqueur, Browns
58- Johnathan Joseph, demi de coin, Bengals
59- Eli Manning, quart-arrière, Giants
60- Vernon Davis, ailier rapproché, 49ers
61- Justin Tuck, ailier défensif, Giants
62- LaMarr Woodley, secondeur extérieur, Steelers
63- Jake Long, bloqueur, Dolphins
64- Frank Gore, demi offensif, 49ers
65- Jordan Gross, bloqueur, Panthers
66- Michael Turner, demi offensif, Falcons
67- Asante Samuel, demi de coin, Eagles
68- Karlos Dansby, secondeur intérieur, Dolphins
69- Ray Lewis, secondeur intérieur, Ravens
70- Trent Cole, ailier défensif, Eagles
71- Steve Smith, ailier espacé, Panthers
72- David Harris, secondeur intérieur, Jets
73- Matt Ryan, quart-arrière, Falcons
74- Vincent Jackson, ailier espacé, Chargers
75- Albert Haynesworth, plaqueur, Redskins
76- Richard Seymour, ailier défensif, Raiders
77- Sidney Rice, ailier espacé, Vikings
78- Ryan Grant, demi offensif, Packers
79- Donovan McNabb, quart-arrière, Redskins
80- Kris Jenkins, plaqueur, Jets
81- Andre Gurode, centre, Cowboys
82- Cedric Benson, demi offensif, Bengals
83- Steve Hutchinson, garde, Vikings
84- Shaun Rogers, plaqueur, Browns
85- Tony Gonzalez, ailier rapproché, Falcons
86- Logan Mankins, garde, Patriots
87- Will Smith, ailier défensif, Saints
88- DeSean Jackson, ailier espacé, Eagles
89- Marques Colston, ailier espacé, Saints
90- Antoine Bethea, demi de sûreté, Colts
91- Chris Snee, garde, Giants
92- Heath Miller, ailier rapproché, Steelers
93- Steve Smith, ailier espacé, Giants
94- Jonathan Vilma, secondeur intérieur, Saints
95- Justin Smith, ailier défensif, 49ers
96- Anquan Boldin, ailier espacé, Ravens
97- Santonio Holmes, ailier espacé, Jets
98- Ben Grubbs, garde, Ravens
99- Ryan Kalil, centre, Panthers
100- Terence Newman, demi de coin, Cowboys