NFL: les Jets supplanteront-ils les Patriots?

Équipe à vaincre dans la division Est de la Conférence américaine depuis presque une décennie, les Patriots ont maintenant de la compétition. Les Jets possèdent l'une des formations les plus talentueuses de la NFL, et n'ont plus qu'un objectif en tête: gagner le Super Bowl. Discrètement, les Dolphins se sont améliorés eux aussi, et pourraient surprendre. Ça promet un peu moins du côté des Bills, qui ne cessent de régresser depuis leur apogée du début des années 90. Voici le dernier de notre série de huit textes à l'aube de la saison de 2010 dans la NFL.

JETS DE NEW YORK

Les Jets sont convaincus qu'ils possèdent la formation pour remporter leur premier Super Bowl en 42 ans. Mais pour y parvenir, ils devront vraisemblablement trouver un terrain d'entente avec leur demi de coin Darrelle Revis, qui reste à l'écart de l'équipe en attente d'un nouveau contrat. Si les Jets veulent constater jusqu'à quel point l'absence d'un joueur d'exception comme Revis peut affaiblir une défense, ils n'ont qu'à regarder ce qui est arrivé à celle des Steelers sans Troy Polamalu.

L'équipe a obtenu deux demis de coin de grand talent en Antonio Cromartie et le premier choix Kyle Wilson, mais sans Revis, la défense passera d'excellente et dominante à bonne et adéquate. Grosse différence. Brodney Pool et Jim Leonhard sont des demis de sûreté robustes et actifs; la première ligne est solide avec les Kris Jenkins, Shaun Ellis, et Mike DeVito; et le volubile Bart Scott et le sous-estimé David Harris forment peut-être la meilleure paire de secondeurs intérieurs du circuit.

Reste à savoir qui pressera le quart... Jason Taylor a-t-il une autre bonne saison à offrir? Car pourchasser le passeur n'est pas la force de Bryan Thomas, Calvin Pace déçoit depuis qu'il s'est amené chez les Jets, et la sélection de Vernon Gholston avec le sixième choix du repêchage de 2008 a été un échec sur toute la ligne jusqu'à présent.

LaDainian Tomlinson tentera de remplacer Thomas Jones, mais c'est Shonn Greene - très impressionnant à sa saison recrue - qui sera le porteur de ballon régulier. Le choix de deuxième ronde Vladimir Ducasse prendra la place du vétéran Alan Faneca au sein d'une ligne d'attaque qui a enfin répondu aux attentes, la saison dernière. Mark Sanchez comptera sur de très bons receveurs avec les Santonio Holmes, Braylon Edwards, Jerricho Cotchery et Dustin Keller. Sera-t-il en mesure d'imiter Tom Brady et Ben Roethlisberger en remportant le Super Bowl à sa deuxième saison? Parce que pour les Jets, c'est ça ou rien. Rex Ryan ne s'est d'ailleurs pas privé de le dire. On espère pour le pilote que son club n'accouchera pas d'une souris.

PATRIOTS DE LA NOUVELLE-ANGLETERRE

Bill Belichick reconstruit sa défense depuis quelques années déjà, et devra bientôt procéder à une cure de rajeunissement en attaque: Randy Moss, Kevin Faulk, Dan Koppen, Matt Light, Stephen Neal, Fred Taylor et Sammy Morris sont tous dans la trentaine. Tom Brady, 33 ans, a encore plusieurs bonnes saisons devant lui, mais entame sa dernière année de contrat.

Meneur de la NFL avec 123 attrapés en 2009, Wes Welker a récupéré plus vite que prévu de sa sérieuse blessure à un genou et devrait être en uniforme dès le premier match de la saison. S'il doit s'absenter, les Pats pourront s'en remettre à son émule, Julian Edelman, un ancien quart de l'Université Kent State, qui est déjà un véritable poison comme l'est Welker au niveau du jeu de courtes passes. Brandon Tate est un autre receveur à sa deuxième saison dont le rôle devrait progressivement prendre de l'expansion.

La ligne ne rajeunit pas et doit présentement composer sans son meilleur joueur, le garde Logan Mankins, insatisfait de son contrat. Laurence Maroney a promis qu'il jouerait de manière plus agressive en 2010. Le porteur de ballon a la réputation d'être trop timide, et on espère pour les Patriots qu'il dit vrai, puisque les Taylor, Morris et Faulk sont tous en fin de carrière.

Sans surprise, la défense s'est beaucoup ressentie du départ de quantité de vétérans et a été médiocre la saison dernière. La plus importante de ses faiblesses a été son incapacité à presser le quart-arrière. L'organisation a repêché le secondeur extérieur Jermaine Cunningham avec l'un de ses trois choix de deuxième ronde afin d'y remédier. Le joueur de ligne Ty Warren ratera toute la saison, blessé à la hanche. La défense demeure en transition mais est très solide au milieu: Vince Wilford est l'un des meilleurs plaqueurs de la NFL dans un 3-4; les jeunes secondeurs intérieurs Jerod Mayo et Brandon Spikes sont intelligents et productifs; et Brandon Meriweather et Patrick Chung sont des demis de sûreté très talentueux.

Si les jeunes demis de coin Darius Butler et Devin McCourty se développent tel que prévu, la défense devrait être améliorée par rapport à 2009. La légion de partisans des Pats au Québec m'en voudra peut-être de le dire, mais pour la première fois depuis sept ou huit ans, les Patriots ne font pas partie des principaux aspirants au Super Bowl.

DOLPHINS DE MIAMI

Bill Parcells et compagnie ont procédé à deux embauches importantes au cours de la saison morte, une en attaque (Brandon Marshall) et l'autre en défense (Karlos Dansby). Marshall améliorera un groupe de receveurs qui avait besoin d'un catalyseur.

Le quart Chad Henne suit une belle progression jusqu'à présent et les outils à sa disposition augmentent en nombre et en qualité. Les ailiers espacés Davone Bess, Greg Camarillo et Brian Hartline devraient tous profiter de la présence de Marshall et de l'attention qu'il recevra des défenses adverses. L'ailier rapproché Anthony Fasano a totalisé 65 attrapés à ses deux premières saisons avec les Dolphins et est un bon receveur complémentaire.

Menée par les bloqueurs Jake Long et Vernon Carey, ainsi que le centre Jake Grove, la ligne d'attaque est solide, particulièrement pour ce qui est du jeu au sol, qui continuera de reposer sur les vétérans Ronnie Brown et Ricky Williams.

La défense est en transition, alors que plusieurs jeunes joueurs seront appelés à contribuer tôt dans leur carrière. C'est notamment le cas des joueurs de ligne, Phillip Merling et Jared Odrick, du secondeur extérieur, Koa Misi, et des demis de coin, Sean Smith et Vontae Davis. Odrick et Misi ont respectivement été les deux premiers choix de l'équipe en avril. Smith et Davis étaient les demis de coin réguliers du club à leur saison recrue, l'an passé. Dansby ajoutera une nouvelle dimension à l'unité et devrait être le meilleur secondeur intérieur de l'équipe depuis les belles années de Zach Thomas. Le départ de Joey Porter et Jason Taylor permettra à Cameron Wake de jouer davantage à sa deuxième saison. Joueur défensif par excellence de la LCF en 2007 et 2008, Wake a réussi 5.5 sacs l'an dernier. Les experts n'en ont que pour les Jets et les Patriots, mais les Dolphins pourraient brouiller les cartes.

BILLS DE BUFFALO

La façon la plus rapide d'améliorer significativement une attaque dans la NFL, c'est en obtenant un porteur de ballon dynamique. Et c'est précisément ce qu'ont fait les Bills en repêchant C.J. Spiller, qui possède la vitesse et les feintes afin d'être productif, même si le reste de l'attaque est passable. Spiller pourrait devenir le demi régulier tôt dans sa carrière, car Fred Jackson et Marshawn Lynch rateront les prochaines semaines, blessés.

Les gardes Eric Wood et Andy Levine, deux choix de 2009, ont amélioré le milieu de la ligne offensive, mais le groupe de bloqueurs des Bills fait partie des pires du circuit, ce qui ne fera que compliquer la tâche du quart-arrière. Le nouvel entraîneur-chef, Chan Gailey, n'a toujours pas indiqué qui sera cet homme, ses options étant Trent Edwards, Ryan Fitzpatrick et Brian Brohm. Les choses se sont gâtées pour Edwards après un début de carrière prometteur, mais il possède tout de même plus de potentiel que Fitzpatrick et Brohm. En plus de devoir jouer derrière une ligne médiocre, le quart des Bills ne pourra compter sur aucun receveur établi à l'exception de Lee Evans, qui n'a capté que 44 passes la saison dernière. James Hardy, un colosse de 6'5 et 220 livres, qui disputera sa troisième saison, et le rapide Roscoe Parrish seconderont Evans.

La tertiaire des Bills est parmi les plus talentueuses du circuit, mais le front défensif a connu beaucoup d'ennuis contre la course en 2009. Terrence McGee et Leodis McKelvin forment une très bonne paire de demis de coin, et le demi de sûreté Jairus Byrd a mené la ligue avec neuf interceptions - à égalité avec Charles Woodson - à sa première saison. Le secondeur Paul Posluszny a le talent pour devenir un joueur-étoile, mais il est blessé plus souvent qu'à son tour. Les Bills n'ont pas participé aux éliminatoires depuis 1999, et ce serait étonnant que ça change cette année.