Dans le septième de notre série de huit textes à l'aube de la nouvelle saison de la NFL, on jette un coup d'oeil sur la division Nord de la Conférence américaine, remportée par les Bengals, la saison dernière. Les Steelers avaient terminé au premier rang, en 2008, mais cette fois, ce sont les Ravens qui amorceront le calendrier dans le rôle de favori. Les trois équipes sont talentueuses et peuvent espérer obtenir une place en éliminatoires, ce qui n'est pas le cas des Browns, qui sont en perpétuelle reconstruction.

RAVENS DE BALTIMORE

La bonne nouvelle pour les Ravens, c'est qu'ils possèdent enfin un bon jeu de passe. La mauvaise, c'est qu'ils risquent de concéder autant de verges par la passe qu'ils en accumuleront. Ed Reed a été opéré à la hanche pendant la saison morte et amorcera la saison sur la liste des blessés; le meilleur demi de coin du club, Dominique Foxworth, ne jouera pas en 2010, blessé à un genou; et les demis de coin Fabian Washington et Lardarius Webb se remettent d'une sérieuse blessure à un genou et n'ont pas participé au premier match préparatoire de l'équipe.

L'état de la tertiaire serait moins préoccupant si les Ravens se rendaient au quart avec plus de régularité: 32 sacs en 2009. Sergio Kindle a été repêché afin de combler cette faiblesse, mais la recrue a subi une fracture du crâne lorsqu'il a chuté de deux étages, le mois dernier. À l'exception de Terrell Suggs, aucun joueur des Ravens ne s'illustre dans l'art de pourchasser le quart-arrière. Ray Lewis en sera à sa 15e saison, et les ailiers Justin Bannan et Dwan Edwards ont quitté l'équipe. Haloti Ngata est le meilleur ailier défensif évoluant dans un 3-4 de la ligue, mais la défense des Corbeaux perd des plumes.

À l'inverse, l'attaque s'améliore constamment. Les vétérans Anquan Boldin et Donte' Stallworth transformeront un groupe d'ailiers espacés qui en arrachait, tandis que les recrues Ed Dickson et Dennis Pitta formeront un très bon trio d'ailiers rapprochés avec le vétéran Todd Heap. La ligne est imposante et jeune, et les bons demis sont nombreux, le meilleur étant l'excellent Ray Rice. À sa troisième saison, le quart Joe Flacco a-t-il assez d'expérience pour mener son équipe aux grands honneurs? Si Reed revient en santé et que le jeu de la tertiaire n'entraîne pas une débâcle, les chances d'atteindre le Super Bowl des Ravens valent celles de n'importe quelle autre équipe.

BENGALS DE CINCINNATI

Bienvenue dans le fabuleux monde de Batman et Robin. Batman, c'est Terrell Owens, alors que le beau Chad Ochocinco devra se contenter d'être Robin. C'est ce que les deux vaillants vétérans nous ont expliqué avant leur match préparatoire contre Dallas.

Si trop c'est comme pas assez, les Bengals sont peut-être dans le pétrin. Antonio Bryant a été embauché avant qu'Owens ne débarque chez les Bengals, qui ont également repêché l'ailier rapproché Jermaine Gresham avec leur choix de première ronde. On espère que Carson Palmer a retrouvé sa force de bras d'antan... Le quart a lancé pour plus de 250 verges à seulement trois reprises en 2009, et si ses totaux sont semblables cette saison, les lignes de côté des Bengals se transformeront en mur des lamentations assez vite. Et si le joueur-clé de l'attaque demeure le porteur Cedric Benson, le pleurnichage se transformera rapidement en crise interne. Même si elle ne compte sur aucune étoile individuelle, la ligne offensive fait du bon boulot.

Les joueurs les plus connus des Bengals sont en attaque, mais c'est grâce à leur défense qu'ils ont connu une bonne saison en 2009. La tertiaire est l'une des plus talentueuses de la NFL, surtout en raison des demis de coin Johnathan Joseph, Leon Hall et Adam «Pac Man» Jones, qui est de retour dans la NFL après une absence d'un an. Non, les joueurs à problèmes n'effraient pas les Bengals.

Les plaqueurs Domata Peko et Tank Johnson sont efficaces; le secondeur Rey Maualuga devrait être meilleur après avoir réglé un problème d'alcool; et l'ailier Antwan Odom avait réussi huit sacs en six matchs avant de subir une déchirure du tendon d'Achille, l'an dernier. La formation des Bengals est talentueuse et équilibrée, mais elle devra composer avec un calendrier de première position. Marvin Lewis entame sa dernière année de contrat, lui qui est toujours en quête d'une première victoire en séries après sept saisons à la tête des Bengals.

Photo: AP

Carson Palmer

BROWNS DE CLEVELAND

La première acquisition d'importance du nouveau président des Browns, Mike Holmgren, a fait sourciller bien des gens. Jake Delhomme réussira-t-il à relancer une carrière qui est en chute libre depuis 18 mois? Sinon, l'ancien réserviste des Seahawks, Seneca Wallace, peut-il être un bon quart dans la NFL? Les Browns croient avoir trouvé leur solution à long terme en repêchant Colt McCoy en troisième ronde. Trois nouveaux quarts, mais l'incertitude à cette position reste entière.

Jerome Harrison a terminé la saison en force en totalisant 561 verges au sol à ses trois derniers matchs, et l'équipe a sélectionné le demi Montario Hardesty au second tour. Or, ni l'un ni l'autre ne peut être considéré une valeur sûre à l'heure actuelle. Les receveurs Mohamed Massaquoi et Brian Robiskie entameront leur deuxième saison, tandis que l'ailier rapproché Ben Watson disputera sa première à Cleveland après six en Nouvelle-Angleterre. Le polyvalent Josh Cribbs est toujours là, mais avouons que les munitions sont assez maigres en attaque. La ligne est par contre solide, surtout du côté gauche avec les Joe Thomas, Eric Steinbach et Alex Mack.

La recrue Joe Haden était considéré comme le meilleur demi de coin disponible, mais sa vitesse a déçu les dépisteurs lors du combine à Indianapolis. Certains d'entre eux estiment même qu'il devra éventuellement être muté au poste de demi de sûreté. Le niveau de talent de la défense est comparable à celui de l'attaque, ce qui n'est pas une très bonne nouvelle pour les partisans des Browns. Le plaqueur Shaun Rogers est un joueur dominant lorsque le coeur lui en dit, et le groupe de secondeurs est convenable avec D'Qwell Jackson et les nouveaux venus Scott Fujita et Chris Gocong. L'entraîneur-chef Eric Mangini a conservé son poste grâce aux quatre victoires consécutives des Browns en fin de saison, mais cette série n'était probablement qu'un mirage.

Photo: Reuters

Joshua Cribbs

STEELERS DE PITTSBURGH

L'équipe de Mike Tomlin a laissé filer cinq avances au quatrième quart en 2009. Grande responsable de ces défaites, la tertiaire s'est beaucoup ressentie de l'absence de Troy Polamalu. Le demi de sûreté et l'ailier défensif Aaron Smith ont tous deux raté 11 matchs. La défense pourra compter sur Polamalu et Smith, de même que sur les vétérans Larry Foote et Bryant McFadden, qui sont de retour après une année d'absence. Les 11 joueurs partants de la défense de 2008 - qui a mené les Steelers à leur sixième Super Bowl - seront donc avec l'équipe. Et si les jeunes LaMarr Woodley, Lawrence Timmons et Ziggy Hood continuent de s'améliorer, la défense de Dick LeBeau pourrait vite redevenir l'une des meilleures de la ligue.

C'est en attaque qu'il y a des problèmes, à commencer par la suspension de Ben Roethlisberger, qui ratera de quatre à six matchs. C'est Byron Leftwich qui devrait le remplacer. À sa deuxième saison, le très rapide Mike Wallace sera-t-il en mesure de remplacer Santonio Holmes adéquatement? Holmes n'est pas un cadeau à l'extérieur du terrain, mais est immensément talentueux. Sa présence a permis à Wallace d'attraper 39 passes à sa saison recrue, et à Hines Ward d'en capter 95, son deuxième plus haut total en carrière. Après lui avoir consenti un contrat à long terme, les Steelers ne se sont plus gênés d'utiliser Heath Miller à sa pleine mesure. L'ailier rapproché à saisi 76 passes, alors qu'il n'en avait jamais capté plus de 48 auparavant. Ça s'appelle économiser de l'argent...

L'une des pires du circuit depuis trois ans, la ligne devrait être améliorée avec l'arrivée de la recrue Maurkice Pouncey, mais qui remplacera Rashard Mendenhall s'il se blesse? Les Steelers jouent mieux lorsqu'ils sont négligés, et c'est le cas en 2010.

Photo: AP

Troy Polamalu