NFL: les Texans peuvent rêver

Après avoir terminé le calendrier avec une fiche victorieuse (9-7) pour la première fois de leur histoire, les Texans aspirent cette fois à une place en séries - et qui sait, peut-être même leur premier championnat de division. Afin d'y parvenir, ils devront toutefois vaincre Peyton Manning et sa bande un peu plus souvent, eux dont le dossier à vie est de 1-15 contre les Colts. Les Titans sont jeunes et possèdent un joueur d'exception en Chris Johnson, mais devront améliorer leur première ligne défensive avant de constituer une vraie menace. Les Jaguars sont en reconstruction et souhaitons-leur que Maurice Jones-Drew ne se blesse pas. Voici un survol des équipes de la division Sud de la Conférence américaine, le sixième d'une série de huit textes.

TEXANS DE HOUSTON

À leur neuvième année d'existence, les Texans ont enfin les chevaux pour gagner régulièrement. Matt Schaub a complété 67,9% de ses passes pour 4770 verges en 2009, ce qui a permis au jeu aérien de l'équipe de terminer au premier rang de la NFL. Le travail de Schaub est grandement facilité par la présence d'André Johnson, qui a clairement prouvé depuis deux ans qu'il est le meilleur receveur de la NFL: 115 attrapés pour 1575 verges en 2008, 101 pour 1569 en 2009.

L'ailier rapproché Owen Daniels a capté 40 passes en seulement huit rencontres et Kevin Walter et Jacoby Jones sont de solides ailiers espacés de soutien. Walter utilise bien son imposant gabarit et Jones est extrêmement rapide. Les Texans aimeraient bien que Steve Slaton, Arian Foster ou la recrue Ben Tate sortent du lot afin d'améliorer un jeu au sol qui a fini 30e.

La ligne à l'attaque s'est améliorée au fil des ans, mais aucun de ses membres n'est considéré comme supérieur à la moyenne, l'unité n'est donc toujours pas au beau fixe. Le jeu de Mario Williams souffre parfois d'inconstance, mais il est l'un des meilleurs ailiers défensifs du circuit, et probablement le plus complet. En revanche, l'ancien des Cards, Antonio Smith, a été fort discret à sa première saison au Texas et le plaqueur Amobi Okoye régresse depuis son excellente saison recrue, il y a trois ans.

DeMeco Ryans et Brian Cushing sont deux secondeurs actifs et très robustes. Cushing ratera cependant les quatre premiers matchs, la recrue défensive par excellence de 2009 ayant été suspendue pour dopage. La tertiaire était le maillon faible de la défense avant même que son meilleur joueur, Dunta Robinson, ne déménage à Atlanta. L'équipe a repêché le demi de coin Kareem Jackson en première ronde afin de le remplacer.

COLTS D'INDIANAPOLIS

Jim Caldwell s'est attiré quelques critiques à sa première saison au poste d'entraîneur-chef. Il n'a pas visé une saison parfaite - quoique le DG Bill Polian ait eu son mot à dire dans cette décision -, et a été nettement dominé par Sean Payton, des Saints de La Nouvelle-Orléans, au Super Bowl. N'empêche que les Colts ont remporté 14 matchs, pour la septième année de suite qu'ils en gagnaient au moins 12 en saison régulière. Mauvaise nouvelle pour le reste de la ligue, Peyton Manning est mieux entouré que jamais: les ailiers espacés Reggie Wayne et Anthony Gonzalez, l'ailier rapproché Dallas Clark et les demis Joseph Addai et Donald Brown sont tous des anciens choix de première ronde, puis Pierre Garçon et Austin Collie se sont établis comme des receveurs fiables pendant l'absence de Gonzalez, qui a raté toute la saison dernière, blessé à un genou.

La ligne d'attaque représente la seule incertitude. Groupe qui s'illustre par son excellence en protection et sa finesse depuis près d'une décennie, la ligne sera plus physique cette saison, c'est du moins ce qu'espère l'organisation. Détenteurs du pire jeu au sol de la NFL l'année dernière, les Colts veulent éviter un résultat semblable.

Ailier défensif qui se spécialise à presser le quart, Jerry Hughes a été repêché au premier tour et pourra profiter des conseils de Dwight Freeney et Robert Mathis, qui totalisent respectivement 84 et 63 sacs en carrière. Antoine Bethea, Bob Sanders et Melvin Bullitt sont tous très solides chez les demis de sûreté, et les demis de coin Jerraud Powers et Jacob Lacey ont été impressionnants à leur première saison. Ça devrait donc très bien aller contre la passe. La défense reste par contre vulnérable aux équipes dotées d'une attaque au sol efficace. Les Colts sont néanmoins les favoris afin de représenter la Conférence américaine au Super Bowl pour une troisième fois en cinq ans.

JAGUARS DE JACKSONVILLE

Le poste de Jack Del Rio sera en jeu cette année et malheureusement pour l'entraîneur-chef, on doute que sa formation compte sur le talent nécessaire afin de faire mentir les experts, qui s'attendent à une saison pénible. On retrouve tout de même quelques éléments intéressants en défense: l'ailier Aaron Kampman et le secondeur Kirk Morrison, acquis pendant l'hiver, sont talentueux et expérimentés; Rashean Mathis est un bon demi de coin; et, à défaut d'avoir été constants lors de leurs trois premières saisons, le secondeur Justin Durant et le demi de sûreté Reggie Nelson possèdent un bon potentiel.

Les observateurs ont sourcillé lorsque les Jaguars ont repêché le joueur de ligne défensive Tyson Alualu avec le 10e choix de l'encan, en avril. Or, Alualu est un joueur actif et polyvalent qui devrait insuffler de l'énergie à la défense. Choisis avec les deux premières sélections de l'équipe en 2009, les bloqueurs Eugène Monroe et Eben Britton poursuivront leur apprentissage et offrent de l'espoir sur la ligne d'attaque. Le problème, c'est que le pauvre Maurice Jones-Drew est le seul joueur-étoile de l'attaque et les Jags exigent beaucoup de lui. L'an dernier, le petit porteur a terminé au quatrième rang de la ligue avec 1391 verges au sol en plus de capter 53 passes pour 374 verges. Bien évidemment, lorsqu'on est le seul membre de l'attaque qui nécessite une couverture serrée, chaque verge devient plus difficile à obtenir.

David Garrard a ouvertement été mis au défi d'élever son niveau de jeu par l'organisation. Le quart-arrière déçoit depuis deux ans et n'est pas un passeur de grande qualité, mais à sa décharge, les receveurs autour de lui ne seront jamais confondus avec ceux des Rams de St. Louis de 1999. Les Jaguars ont commis plusieurs erreurs au repêchage depuis cinq ou six ans et dans la NFL, cela finit toujours par coûter cher.

TITANS DU TENNESSEE

À ses 15 premières saisons avec les Titans, l'entraîneur Jeff Fisher a souvent construit à partir de l'arrière. En 2010, toutefois, les flammèches devraient plutôt venir de l'avant, en grande partie grâce à Chris Johnson. Le demi a amassé 2006 verges au sol la saison dernière et en vise maintenant 2500.

Vince Young a repris le poste de quart régulier après quelques saisons gâchées par son immaturité. Sa fiche de 26-13 à titre de partant démontre qu'il est capable de remporter des matchs. La ligne d'attaque est parmi les plus solides de la NFL, notamment en raison de Michael Roos et David Stewart, peut-être le meilleur duo de bloqueurs du circuit. Le groupe de receveurs s'améliore lentement, mais aucun joueur, à l'exception de Johnson, n'a saisi 50 passes l'an dernier. Kenny Britt possède toutefois les atouts pour devenir un receveur-étoile; Bo Scaife est un ailier rapproché adéquat et les prochaines saisons de Nate Washington devraient être ses meilleures. C'est en défense que ça se corse.

La tertiaire n'est pas dépourvue de talent, mais ça n'a pas empêché les Titans de terminer au 31e rang contre la passe. Les Cortland Finnegan, Chris Hope et Michael Griffin paraîtraient moins mal si le front défensif parvenait à exercer plus de pression sur les quarts adverses. Après Albert Haynesworth l'hiver précédent, Kyle Vanden Bosch a plié bagage au cours de la saison morte. Deux lourdes pertes. Si le premier choix Derrick Morgan est incapable de contribuer d'une façon significative dès sa saison recrue, les quarts risquent de s'amuser autant que l'an dernier aux dépens de la défense des Titans.