Les choses sont de retour à la normale, au sommet de la NFL. Peyton Manning est en santé, Tom Brady lance à nouveau des passes de touché, les Colts sont invaincus, et les Patriots sont au premier rang de la section Est de l'Américaine.

La table est donc parfaitement mise pour le plus récent chapitre de cette grande rivalité, dimanche soir à Indianapolis.

Quatre fois depuis 2003, l'équipe gagnante du match est devenue la championne de l'Américaine - elle a même remporté le Super Bowl trois fois.

Lorsque ces deux clubs ont croisé le fer, l'an dernier, Brady était absent, récupérant après une opération au genou, et Manning commençait à peine à jouer comme il en est capable - les Colts offraient alors un dossier inhabituel de 3-4. Les Colts l'avaient emporté 18-15, un gain qui avait amorcé une série de neuf victoires et amené l'équipe jusqu'aux éliminatoires.

Les Colts n'ont pas perdu en saison régulière depuis ce temps, montrant une fiche de 8-0 cette saison. Les Patriots offrent un rendement de 6-2, après avoir remporté leurs trois derniers matches.

Bien que la rivalité soit entre les deux équipes comme telles, au coeur de celle-ci se trouvent les têtes d'affiche que sont Manning et Brady.

Le débat semble perpétuel à propos de lequel une équipe préférerait avoir - Brady a gagné trois fois le Super Bowl et a mérité une fois le titre de joueur par excellence tandis que pour Manning, c'est l'inverse.

Les quarts se sont affrontés huit fois depuis que les Colts se sont joints à la section Sud de l'Américaine, en 2002. Brady en est sorti vainqueur cinq fois et Manning trois fois - en plus de la victoire de l'an dernier, quand Brady se trouvait à l'écart.

Manning a brisé la marque de Dan Marino pour les touchés en une saison en 2004, avec 49, puis Brady lui a ravi ce record avec 50 en 2007. Qui donc est le meilleur?

«Peyton Manning est le meilleur selon la définition classique de ce que doit être un quart, mais j'irais avec Tom Brady s'il reste juste une minute, et que nous tirons de l'arrière par quatre points et avons besoin d'un touché,» a dit cette semaine l'analyste de NBC Rodney Harrison, un ancien demi de sûreté des Patriots.

Jim Caldwell, des Colts, est le premier entraîneur recrue depuis 1931 à montrer une fiche de 8-0, et les siens ont concédé le moins de points dans la NFL, 108. Au deuxième rang à ce chapitre: les Patriots, avec 115 points alloués.

«Il y a eu des matches qui sont devenus des classiques entre les deux équipes, c'est certain, a dit Caldwell. Il y a eu des matches mémorables, âprement disputés, et souvent il y avait de gros enjeux. Mais nous n'en sommes qu'à la neuvième semaine. Ce n'est pas un match éliminatoire. Ce n'est pas le Super Bowl.»