Le demi de sûreté Rodney Harrison, qui a participé deux fois au Pro Bowl, a annoncé qu'il prenait sa retraite après une carrière de 15 saisons au sein des Patriots de la Nouvelle-Angleterre et les Chargers de San Diego.

«J'ai terminé, a dit Harrison en appel-conférence. Et je suis très en paix avec cette décision-là. Le football a été bon pour moi. J'ai travaillé fort, et j'ai joué avec intensité.»

Harrison, 36 ans, détient le record de la NFL chez les demis défensifs avec 30 sacs et demi; il a de plus intercepté 34 passes, ce qui fait de lui le seul joueur avec 30 réussites ou plus dans ces deux catégories.

Mais les chiffres ne disent qu'une partie de l'histoire, dans le cas d'un athlète qui avait la réputation d'être un de ceux qui frappaient le plus dur - et aussi d'être un des joueurs les plus salauds.

«Les gens m'ont décrit comme un joueur salaud. Je suis un joueur très passionné, a dit Harrison. C'est aussi ma compréhension que ce n'est pas du volleyball. Le football est un sport très violent et très physique, et si vous frappez quelqu'un au visage, il n'aura pas le goût d'être votre ami. C'est ça, le football.»

Le franc-parler de Harrison pourrait bien s'avérer un atout dans une carrière de commentateur. Questionné à propos de son avenir, il a évoqué un appel-conférence de NBC, prévu pour plus tard mercredi, dans lequel le réseau annoncera ses analystes et commentateurs pour la saison à venir.

Plus tard dans la journée, NBC a effectivement annoncé que Harrison et l'ancien entraîneur Tony Dungy se joignaient à leur équipe en studio pour les matches du dimanche soir. Les deux hommes avaient contribué à NBC pour la couverture d'avant-match, lors du dernier Super Bowl.

Harrison a dit que sa passion a souvent été mal interprétée comme étant des coups bas, et que cela faisait partie de sa philosophie de «jouer chaque jeu comme si c'était mon dernier.»

«C'était la bonne formule - la formule Harrison,» a commenté le secondeur Tedy Bruschi, des Patriots.

Un autre secondeur des Pats, Pierre Woods, a dit que Harrison avait toujours l'impression de se battre contre la tendance de la ligue à protéger les quarts.

«Il est d'avis que la ligue devient frileuse, a dit Woods. Si vous ne pouvez pas frapper le quart, alors qu'est-ce que vous faites sur le terrain?»

Harrison a remporté deux fois le Super Bowl, au sein des Patriots. Il a toutefois raté les 10 derniers matches de la dernière saison après s'être déchiré un muscle à la cuisse droite. Les blessures et une suspension de quatre matches pour avoir utilisé une substance interdite, en 2007, l'ont limité à 31 matches au cours des quatre dernières saisons.

Harrison est resté sans regrets à propos des multiples amendes qu'il a reçues en carrière, totalisant plus de 200 000 $ US, mais il a qualifié son recours à un produit interdit, l'hormone de croissance, comme étant «une énorme erreur». Il avait déjà admis avoir obtenu et utilisé cette substance, disant qu'il l'avait fait pour se rétablir plus rapidement d'une blessure.

«J'avais tellement de fierté à vouloir faire les choses comme il faut, a dit Harrison. J'ai tellement fait une énorme erreur dans cette situation, et j'ai déçu tellement de personnes, incluant moi-même. Après que j'aie commis cette erreur, j'ai voulu que d'autres gars et que les jeunes en tirent quelque chose.»