Entouré de receveurs de premier plan et bien protégé, Kurt Warner vaut n'importe quel quart-arrière de la NFL. C'était vrai en 2000 et ça l'est autant aujourd'hui. Sa vision du jeu et sa précision demeurent aussi justes qu'elles ne l'étaient au tournant de la décennie.

Warner avec les Cards de l'Arizona, on ne risquait pas trop de se tromper. Ceux qui lisent ces pages depuis quelques années se rappelleront peut-être que j'ai écrit - deux fois plutôt qu'une - que l'homme de Dieu (c'est le sobriquet que j'ai trouvé à Warner depuis les années fastes des Rams de St. Louis) et les Cards avaient besoin l'un de l'autre. Qu'il était le candidat tout désigné pour soutirer le maximum d'Anquan Boldin et Larry Fitzgerald. Heureusement pour elle, l'équipe du désert a pris bonne note de mes recommandations... Ça me fait grand plaisir.

 

Grâce au second souffle que connaît la carrière de «l'homme qui rangeait des conserves» (c'est l'autre surnom affectueux que je lui ai trouvé), il pourrait un jour se retrouver au Temple de la renommée. Si Warner produit pendant encore quelques années comme il le fait depuis deux ans, il ne lui restera plus qu'à préparer son allocution.

Entendu, c'est toujours plus facile lorsque Fitzgerald attrape vos passes. Fitzgerald a inscrit le premier touché des Cards face aux Falcons d'Atlanta - un petit chef-d'oeuvre de 42 verges - il y a 15 jours, puis a remis ça avec un autre bijou, cette fois de 41 verges, qui a mené au premier majeur des siens en Caroline-du-Nord, il y a une huitaine. Les jeux ont d'ailleurs été immortalisés dans la section photo des deux derniers numéros du Sports Illustrated.

Bill Cowher, analyste à CBS et ancien entraîneur-chef des Steelers de Pittsburgh, a réitéré la semaine dernière qu'il considérait toujours Andre Johnson, des Texans de Houston, comme le meilleur receveur de la NFL; Cowher y était allé de son top 10, il y a un mois ou deux. On ne pourra certes pas accuser Cowher d'être une girouette, et on n'appréciera probablement jamais Johnson à sa juste valeur jusqu'à ce que les Texans aient disputé quelques matchs éliminatoires (voir Larry Fitzgerald), mais soyons sérieux. Fitzgerald est le meilleur receveur de la NFL. Et a une attitude idéale en bonus.

N'oublions pas que Fitzgerald a été dominant contre les Panthers (huit attrapés, 166 verges et un touché) sans Anquan Boldin, qui fait également partie des cinq ou 10 meilleurs ailiers espacés de la ligue. Bien sûr, faudrait peut-être aussi demander aux Panthers pourquoi il n'y avait pas toujours trois joueurs autour de Fitzgerald... On pourrait aussi en profiter pour leur demander pourquoi ils ont remisé leur jeu au sol après une première série fort prometteuse, mais on n'est pas ici pour discuter d'équipes mal préparées.

Les Eagles de Philadelphie n'auront pas la même chance que les Panthers. Ennuyé par une blessure à une cuisse, Boldin s'est entraîné toute la semaine et devrait participer à la finale de la Conférence nationale cet après-midi. Servira-t-il d'appât? Faudra voir.

Avec ce redoutable jeu de passe et un jeu au sol qui se porte immensément mieux depuis qu'Edgerrin James a repris sa place dans le champ arrière, l'attaque des Cards est solide. Mais c'est grâce à leur défense s'ils se retrouvent à une victoire de leur première participation au Super Bowl. La défense a dominé l'attaque inexpérimentée des Falcons et provoqué six revirements contre les Panthers.

Parmi les éléments-clés de l'unité, on retrouve notamment la tertiaire (voir texte ci-contre) et deux joueurs qui disputent leur cinquième saison dans la NFL: le plaqueur Darnell Dockett - très explosif sur la ligne d'engagement - et le secondeur Karlos Dansby, qui a totalisé 119 plaqués en saison régulière, un sommet d'équipe, avant d'en ajouter 16 depuis le début des séries.

Mais Donovan McNabb n'est pas Jake Delhomme, et les Eagles ne sont pas les Panthers. D'ailleurs, McNabb a terminé sa soirée de travail avec quatre touchés et aucune interception lorsque les Eagles ont démoli les Cards, 48-20, en novembre.

Brian Westbrook finit toujours par faire mal à ses adversaires, tôt ou tard, au sol ou par la passe. McNabb et Westbrook, voilà essentiellement l'attaque des Eagles. Depuis toujours.

Comme celles des Cards, des Ravens de Baltimore et des Steelers de Pittsburgh, la défense des Eagles joue extrêmement bien. Deux plaqueurs dominants - Brodrick Bunkley et Mike Patterson -, de jeunes secondeurs qui ne craignent pas de se salir le bout du nez, et ce qui est peut-être la meilleure tertiaire de la NFL, menée par le maraudeur Brian Dawkins - l'un des grands leaders de sa génération - et Asante Samuel, le plus dangereux demi de coin depuis le Deion Sanders des années 90. Surtout, il y a le grand penseur derrière toute l'opération, le vénérable Jim Johnson. Johnson contre Dick LeBeau, des Steelers, au Super Bowl?

De mémoire d'homme, jamais n'a-t-il été aussi difficile de faire des pronostics en janvier. Et ça se poursuit. Les Eagles grâce à Westbrook? Les Cards, grâce à l'homme de Dieu? Misère...

Notre prédiction: Philadelphie 27, Arizona 24.

 

Bujold, MiguelUNE TERTIAIRE QUI JOUE MIEUX

Il y a moins d'un an, certains dépisteurs estimaient que Dominique Rodgers-Cromartie était trop frêle - et trop timide côté robustesse - afin de devenir un bon demi de coin dans la NFL. Rodgers-Cromartie n'a pas tardé à faire mentir ses détracteurs. Faisant partie de la formation partante depuis la mi-saison, la recrue a réussi six interceptions à ses neuf derniers matchs, dont une à chacune des deux rencontres éliminatoires qu'ont disputées les Cardinals. Il a également rabattu 19 passes en saison régulière et six autres en séries. Avant de repêcher Rodgers-Cromartie au premier tour, l'an dernier, les Cards ont posé un autre geste qui profite à présent à leur tertiaire. Choix de première ronde en 2005, Antrel Rolle joue beaucoup mieux depuis qu'il a été muté au poste de demi de sûreté, lui qui évoluait au coin précédemment. Rolle a terminé au deuxième rang de l'équipe avec 89 plaqués et forme une très bonne paire de demis de sûreté en compagnie d'Adrian Wilson. Rolle a enregistré six plaqués et une interception contre les Panthers, la semaine dernière.