La dernière fois que Kerry Collins s'est attiré les éloges pour sa «renaissance», ça s'est terminé assez abruptement.
Le nombre de quarts-arrières qui lancent des interceptions aux Ravens dans leurs cauchemars est sûrement élevé, mais ce qu'ils ont fait subir à Collins lors du 36e Super Bowl était particulièrement cruel. Aussi bonne soit-elle - et elle est très bonne -, la défense actuelle des Ravens n'est cependant pas aussi dominante que celle de 2000. Allez dire ça à Chad Pennington...
Le pique-nique en Floride nous aura rappelé une chose - une qui était vraie en 2000 et qui l'est encore plus depuis qu'Ed Reed patrouille le champ centre: ce n'est vraiment pas une bonne idée de commencer à lancer de la «balloune» contre les Corbeaux. Des plombs ou rien. Heureusement, Collins a encore un bras assez puissant et saura éviter les passes flottantes. On l'espère pour lui.
Troy Polamalu et Bob Sanders sont peut-être plus actifs près de la ligne d'engagement, mais Reed est un voltigeur de centre dans une classe à part. Il a d'ailleurs été le seul joueur de la ligue unanimement élu au sein de l'équipe All-Pro, hier, recevant le vote des 50 représentants des médias qui en possèdent un. Reed a intercepté 10 passes à ses sept derniers matchs. Au fait, il a intercepté deux passes à cinq reprises pendant cette période - dont à ses trois derniers matchs. Assez hallucinant merci...
Évidemment, c'est au sol que ça se passe chez les Titans. Mais mauvaise nouvelle, Kevin Mawae ne participera pas au match, blessé à un coude. Contre l'imposant Haloti Ngata, l'absence du vétéran risque de se faire sentir. La ligne des Titans a sa place parmi les cinq meilleures du football américain. Reste à voir quel impact aura le changement au centre.
Le petit Chris Johnson devra frapper un circuit ou quelques doubles, tandis que le gros LenDale White devra enfoncer le ballon dans la zone payante si l'occasion se présente. Si les deux porteurs ne font pas le boulot, Jeff Fisher et son club devront attendre encore au moins un an avant de renouer avec le Super Bowl.
La défense des Titans reçoit moins de publicité que celle des Ravens, mais on parle tout autant d'un poids lourd. Albert Haynesworth et Kyle Vanden Bosch devraient être à leur poste et le talent abonde au sein de la tertiaire. Michael Griffin et Chris Hope forment notamment un excellent duo de demis de sûreté.
Joe Flacco devra donc faire gaffe, comme d'habitude. Ordinaire contre les Dolphins, la recrue? Aucune interception, aucun échappé, aucun sac et juste assez de passes complétées afin de donner du travail aux chaîneurs. En clair, précisément ce que les Ravens lui demandent de faire. Pas mal du tout.
Or, ce sont les botteurs Rob Bironas et Matt Stover qui risquent d'être les grandes vedettes offensives. Qui gagne? Pas facile. Les Titans, à cause de Fisher. Mais parier contre Ray Lewis dans un match important est généralement à proscrire. Une certitude, on n'aura mal qu'à regarder. Et on pourrait assister à un sixième ou septième quart si ça se rend en prolongation.
Baltimore 12, Tennessee 16.
Cinq ans plus tard
Discrètement, les Panthers ont assemblé un bon noyau de jeunes joueurs au cours des dernières années. Jon Beason, Thomas Davis, DeAngelo Williams, Ryan Kalil, Jeff Otah et Jonathan Stewart sont tous âgés de 25 ans ou moins et devraient tous participer à un Pro Bowl tôt ou tard.
Mais il y a aussi un bon groupe de vétérans, des joueurs qui étaient avec l'équipe lorsqu'elle a été battue par un placement d'Adam Vinatieri au Super Bowl, il y a de cela cinq ans. Il commence à se faire tard pour les Steve Smith, Jake Delhomme et Muhsin Muhammad. Ce trio de vétérans devra s'assurer que l'attaque soit équilibrée ce soir. Les Cardinals ne cachent pas que leur priorité sera d'arrêter leur jeu au sol.
Julius Peppers et Jordan Gross - deux autres vétérans qui faisaient partie de l'édition de 2003 - obtiendront leur autonomie s'ils ne concluent pas de nouvelles ententes avec les Panthers au cours des prochaines semaines. Tout ça pour dire que les chances de retourner au Super Bowl ne seront peut-être jamais aussi bonnes pour John Fox et ses Panthers. À tout le moins, ils accèderont à leur troisième finale de conférence en six ans.
Arizona 16, Caroline 27.