Peyton Manning peut maintenant dire à Brett Favre de se tasser un peu et de lui faire de la place au sommet de la hiérarchie des joueurs ayant été nommés le plus utile à leur équipe dans la NFL.
Pour la troisième fois de sa carrière, Manning a remporté cet honneur décerné par The Associated Press, vendredi, et il a ainsi rejoint Favre au sein du club restreint de joueurs l'ayant remporté à trois reprises.
Le quart-arrière des Colts d'Indianapolis a aisément devancé ses concurrents au scrutin, réalisé auprès de 50 journalistes et annonceurs qui assurent la couverture des activités de la NFL. Manning avait remporté ce même trophée en 2003 - il l'avait alors partagé avec le quart des Titans du Tennessee Steve McNair - et en 2004.
Favre, alors qu'il s'alignait avec les Packers de Green Bay, a été proclamé joueur le plus utile à son équipe en 1995 et 1996, avant de partager l'honneur avec le demi offensif des Lions de Detroit Barry Sanders en 1997.
«Je sais que c'est un honneur individuel, mais... vraiment, selon moi, c'est un honneur d'équipe», a commenté Manning, qui a reçu 32 votes pour terminer bien loin devant le quart des Dolphins de Miami Chad Pennington (4 votes) et le demi à l'attaque des Falcons d'Atlanta Michael Turner (4).
«Je viens de connaître la saison régulière la plus gratifiante de ma vie, en 11 ans de carrière. Et je crois que plusieurs des joueurs et des entraîneurs de l'équipe ont le même sentiment.»
Les Colts viennent de connaître une saison hors de l'ordinaire, eux qui ont habituellement le titre de la section Sud de l'Association américaine en poche avant même la fin de novembre. Manning a été opéré deux fois au genou gauche avant le début de la campagne, ce qui l'a forcé à réduire son horaire d'entraînement. Sa précision comme passeur en a souffert et les Colts ont connu un départ de 3-4.
Sauf que Manning a retrouvé ses réflexes petit à petit, et les Colts ont aligné neuf victoires pour décrocher une place en séries à titre de meilleur deuxième. Ils affronteront les Chargers de San Diego, samedi soir.
Durant la série victorieuse des siens, Manning a complété 209 de ses 290 passes pour des gains de 2248 verges avec 17 touchés, tout en ne commettant que trois interceptions. Il a connu une neuvième saison de plus de 4000 verges - prolongeant d'autant son record de la NFL - et complété l'année avec 27 passes de touché, 12 interceptions et un coefficient d'efficacité de 95,0.
Manning a qualifié l'honneur qu'on a lui décerné de reconnaissance pour ce que d'autres, y compris le propriétaire Jim Irsay, le président Bill Polian et l'entraîneur-chef Tony Dungy, ont fait pour remettre les Colts sur les rails après leur départ de 3-4, et ainsi leur permettre d'accéder aux séries pour une septième fois de suite.
«J'accepte vraiment cet honneur au nom de l'équipe et de l'organisation, parce que d'aucune façon aurions-nous accédé aux séries, et retrouvé nos moyens, sans que ces trois personnes-là ne créent un environnement de gagnants», a déclaré le quart après avoir reçu son trophée.
Les amateurs de football à Indianapolis tiennent peut-être la présence de Manning derrière le centre pour acquis, tout comme les partisans des Packers l'ont fait avec Favre. Ce dernier a amorcé 269 matchs de suite en saison régulière, le record pour les quarts. La séquence de Manning s'établit à 176, lui qui a disputé chaque match de son équipe depuis qu'il a été le tout premier choix du repêchage en 1998.
«Les autres années, tout avait commencé rapidement, a noté le demi offensif des Colts Dominic Rhodes. Il continue d'établir des records. Mais cette année, il y a eu toutes sortes de choses négatives qui ont été dites au début, et il a donné son meilleur niveau quand il avait besoin de le faire.
«C'est probablement le meilleur football que je l'aie jamais vu jouer.»
Tony Dungy serait sans doute d'accord. L'entraîneur des Colts a déclaré plusieurs fois qu'il estimait que le secondeur des Steelers de Pittsburgh James Harrison méritait le titre de joueur le plus utile. Mais après avoir vu le travail sans faille de Manning en deuxième moitié de saison, Dungy, bien que biaisé, a changé d'idée.
«J'ai dit après avoir quitté Pittsburgh (le 9 novembre) que je voterais pour James Harrison, a souligné Dungy cette semaine. Si je votais aujourd'hui, je voterais pour Peyton Manning.»
C'est ce qu'une majorité de gens ont fait.
Harrison, des Steelers, a obtenu trois votes, le même nombre que le demi à l'attaque des Vikings du Minnesota Adrian Peterson. Les autres joueurs ayant reçu des votes sont le quart des Chargers de San Diego Philip Rivers (2), le demi offensif recrue des Titans du Tennessee Chris Johnson (1) et le quart des Cardinals de l'Arizona Kurt Warner (1).
«C'est un honneur de recevoir ce titre parce qu'il y avait un bon nombre de candidats de valeur qui ont connu de grandes saisons, a dit Manning. J'ai eu beaucoup de plaisir à les regarder. Je suis juste heureux d'avoir été considéré.»