Les Steelers de Pittsburgh ont ajouté une victoire à leur fiche jeudi soir, même s'ils ont dû travailler plus fort qu'ils ne l'auraient souhaité. Et même s'ils viennent d'amorcer un long congé de dix jours, tout n'est pas rose chez les meneurs de la section Nord de l'Association américaine.

Leur attaque connaît encore des ratés et voilà que trois noms se sont ajoutés à leur liste de joueurs amochés. Et que dire de leur calendrier, alors que les quatre prochaines semaines verront les Steelers se mesurer, tour à tour, aux Patriots (6-4), aux Cowboys (6-4), aux Ravens (6-4) et aux Titans (10-0). Un seul de ces quatre matchs aura lieu à Pittsburgh, soit celui contre les Cowboys.

«Ça fait du bien de présenter une fiche de 8-3», a admis l'ailier espacé Hines Ward après le gain de 27-10, dans des conditions hivernales, face aux Bengals de Cincinnati.

L'entraîneur en chef Mike Tomlin a aimé la façon avec laquelle l'attaque a écoulé le temps et produit trois touchés après avoir disputé plus de sept quarts consécutifs sans en inscrire un seul. La défensive n'a donné que très peu de verges après que les Bengals eurent marqué dès leur première série à l'attaque, et elle demeure la meilleure de la ligue dans toutes les catégories d'importance.

Malgré ce joli portrait, il y a des inquiétudes particulièrement parce que l'infirmerie continue de se remplir. L'ailier espacé Santonio Holmes souffre d'une commotion cérébrale tandis que l'ailier défensif Brett Keisel et le demi offensif Willie Parker soignent des blessures à un genou.

Solidement plaqué par Chris Crocker, des Bengals, après avoir capté une passe de Ben Roethlisberger, Holmes devrait être de retour dimanche prochain face aux Patriots.

«Il était perdu, a confié Ward. Il sera de retour. C'est le côté violent de notre sport. C'était un plaqué légal. Le joueur a anticipé le jeu, correctement, et a frappé Santonio avec beaucoup de force. C'est pourquoi j'ai toujours conseillé à mes gars de frapper les adversaires avant de se faire frapper.»

La blessure au genou droit de Keisel semble plus sérieuse, et son cas demeure douteux en vue du prochain match. Il a déjà manqué la majorité de quatre autres rencontres en raison d'une blessure à un mollet, plus tôt cette saison.

«Lorsqu'un joueur est étendu au sol et que les soigneurs examinent le genou, ce n'est pas trop positif, a noté Tomlin. Nous allons devoir vérifier comment il se porte.»

Limité à seulement 37 verges en 14 courses, et ce par une défensive ne comptant que quelques joueurs en bonne santé, Parker a aggravé une blessure au genou gauche qui l'a tenu à l'écart de quatre matchs, récemment. Selon Tomlin, le puissant porteur de ballon a été victime d'une légère «torsion».

Par ailleurs, Parker est également ennuyé par une blessure à une épaule qui le contraint à porter un harnais protecteur.

Même si Parker a connu une soirée ordinaire, les Steelers ont amassé 121 verges par la course, dont 56 par le réserviste Mewelde Moore. Mais parce que les Bengals étaient privés de trois joueurs de ligne réguliers, ces statistiques pourraient ne pas vouloir dire grand chose. D'ailleurs, les Steelers ont été limités à une piètre moyenne de 3,3 verges par course.

Les Steelers ne menaient que 13-7 tard au troisième quart face à une formation qui ne compte qu'une seule victoire cette saison et qui ne semble pas sur le point d'inscrire un deuxième gain prochainement.

«Ce fut loin d'être parfait», a reconnu Tomlin. «Nous avons connu un début de match plutôt laborieux.»