Comment ça, un match nul? Les joueurs de la NFL qui l'ignoraient savent maintenant qu'il n'y a pas nécessairement de gagnant à l'issue d'un match de saison régulière. Oui, les matchs nuls existent dans la NFL - c'est seulement qu'ils sont très rares.

Une journée après que les Eagles et les Bengals se soient livré le premier verdict nul depuis 2002, plusieurs se demandaient comment était-il possible que des joueurs professionnels, dont le vétéran quart de 10 saisons Donovan McNabb, des Eagles, ne connaissent pas les règles de base de la période de prolongation.

«Je suis sûr qu'il y a beaucoup de règlements que les gars ne comprennent pas, a dit l'entraîneur Andy Reid, des Eagles. Mais je ne pense pas que cela ait influencé le moindrement le résultat du match, ou la façon dont les gars ont joué en prolongation.

«Je pense que c'est absurde de le suggérer. Vous jouez pour gagner, peu importe le moment du match, peu importe si vous avez une période de plus ou pas. Vous jouez à fond pour gagner dans le moment présent. C'est l'approche que nous avons, et c'est dans cette optique-là que nous avons joué dimanche.»

Il est cependant embarrassant que certains joueurs ne savaient pas qu'un match peut se terminer avec le score à égalité.

«Je vais en prendre la responsabilité,» a dit Reid.

Les Eagles ont disputé 12 matchs ayant nécessité une prolongation dont un lors des éliminatoires, depuis l'arrivée de McNabb avec l'équipe en 1999.

Malgré cela, leur quart ayant participé cinq fois au Pro Bowl ne savait pas qu'une nulle était possible, avant que sa passe désespérée ne reste incomplète à la fin de la prolongation.

«Je n'ai jamais joué dans un match qui s'est terminé à égalité, a dit McNabb. Je ne savais même pas que c'était dans le livre des règlements. Mais c'est le cas, et il faut composer avec ça. J'avais hâte d'avoir une autre chance de tenter une poussée gagnante, mais nous avons dû nous contenter d'un match nul.»

Depuis l'adoption du règlement permettant un match nul par la NFL, en 1974, 17 matchs se sont terminé sans vainqueurs. Les Eagles ont été impliqués dans quatre de ces rencontres.

À la défense de McNabb, plusieurs de ses coéquipiers étaient aussi dans l'ignorance.

«Moi et (l'ailier espacé) Greg Lewis en parlions sur les lignes de côté. Nous avons demandé à un de nos thérapeutes, et il nous a dit que le match se terminerait à égalité», a dit le demi offensif Correll Buckhalter.

«J'ai appris le règlement pendant la prolongation,» a confié l'ailier espacé recrue DeSean Jackson.

«Je pensais qu'on allait continuer de jouer», a relaté le secondeur Omar Gaither.

Face aux Bengals, McNabb a égalé un sommet personnel avec trois interceptions. Il a échappé un ballon, qui a été repris par les Bengals, et il n'a complété que 28 passes sur 58.

Les Eagles (5-4-1) sont toujours dans le portrait pour les matchs éliminatoires, mais ils ne donnent pas l'impression d'être une équipe qui mérite vraiment sa place.

Cinq de leurs six prochains rivaux ont des fiches gagnantes, incluant les Ravens de Baltimore (6-4), qui accueilleront les Eagles dimanche.

«Nous allons travailler un peu plus fort et nous assurer de faire les choses correctement, a dit Reid. J'ai vu notre attaque bien jouer, j'ai vu notre défense bien jouer et j'ai vu nos unités spéciales bien jouer. Je veux seulement voir tout le monde bien jouer lors du même match. Et quand ça se produit, nous avons vraiment toute une équipe de football.»