Nous avons tous vu des athlètes qui se donnent corps et âme pendant quatre ans dans l'espoir de décrocher une médaille olympique. Quatre ans de sueurs, quatre ans de sacrifices pour atteindre un rêve qui, l'espace d'un saut, d'une descente, de 10 petites secondes, peut être anéanti. Nous avons tous été témoins de leurs efforts et avons pleuré avec eux quand ils demandaient pardon à une nation entière après un échec... cette journée-là!

Comme ils sont payés pour pratiquer leur sport, les joueurs professionnels ne suscitent pas toujours la sympathie des spectateurs et des partisans, et pourtant... Josh Neiswander a vécu tout cela jeudi dernier. Il a trimé dur pendant des années. Relégué derrière le légendaire Anthony Calvillo depuis trois saisons, il a rarement reçu du temps de jeu en entraînement et encore moins en situation de match. Il a pourtant continué à s'entraîner fort, à étudier les plans de jeu en espérant qu'un jour, il aurait la chance de montrer ce qu'il pouvait faire.

Et tout s'est écroulé en un seul petit quart! Alors qu'il voyait Tanner Marsh briller et soulever la foule, que se passait-il dans la tête de Neiswander? Avait-il raté SA chance? En 15 minutes, venait-il de perdre tout espoir de jouer en tant que partant au football professionnel?

Pour devenir substitut de Calvillo, Neiswander, tout comme les autres, a dû effectuer un parcours semé d'embûches et se faire valoir à plusieurs reprises.

Car, si on fait abstraction de ses performances aux niveaux mineur et universitaire pour se tailler une place au rang des professionnels, un joueur doit se démarquer dans plusieurs camps d'évaluation, qu'il s'agisse des camps de quelques jours organisés à travers les États-Unis, du camp d'évaluation en vue du repêchage ou du camp d'entraînement officiel. Les répétitions sont alors minimes. Chaque geste et chaque jeu revêtent donc une importance capitale. Pour certains, le rêve s'arrêtera là; une mauvaise performance ce jour-là leur aura été fatale. Pour d'autres, le parcours se poursuivra.

La prochaine étape est la plus valorisante, celle de percer l'alignement de saison régulière. Franchir cette étape signifie que l'athlète reçoit une rémunération pour pratiquer le sport qu'il aime. Il devient officiellement un professionnel. Mais cette joie peut être bien temporaire puisque nombreux seront ceux qui tenteront continuellement de leur soutirer leur poste.

Ceux qui réussiront auront comme prochain objectif de s'établir comme partants. Près d'une soixantaine de joueurs pour 24 postes offerts! Ceux qui resteront sur les lignes de côté devront être prêts à tout moment à réaliser leur meilleure performance.

Il y a deux semaines, Calvillo est tombé au combat. Deux gars qui attendaient dans les tranchées se sont vu offrir la chance qu'ils attendaient. Neiswander a croulé sous la pression alors que Marsh, malgré certaines mauvaises décisions, a séduit ses partisans et inspiré ses coéquipiers. Deux histoires, et peut-être une seule soirée, pour décider de leur sort.

On dit souvent que la chance n'existe pas réellement, qu'il s'agit plutôt d'être prêt lorsque l'occasion se présente. Le seul problème, c'est que dans le monde du sport professionnel, la fenêtre est très étroite.

Après la partie, Neiswander, en gentleman, a félicité son coéquipier pour sa performance. Ce faisant, il savait très bien que si la fenêtre de Marsh s'ouvrait toute grande, la sienne se refermait tranquillement.