Il semble que le pire soit passé pour les Lions de la Colombie-Britannique, ce qui tombe pile car le match de la Coupe Grey aura lieu à Vancouver en novembre prochain.

Puissance du circuit canadien il y a quelques années à peine, l'équipe de Wally Buono vient de connaître deux saisons consécutives de 8-10. Or, la présence de quelques jeunes joueurs qui ont été surprenants, l'automne dernier, nous laisse présager un meilleur résultat en 2011.

«J'estime que notre période de transition se déroule comme prévu, mais il est impératif que nos jeunes joueurs poursuivent leur progression. Il serait naïf de croire qu'on puisse rivaliser avec les Alouettes et les meilleures équipes de la ligue si nos jeunes joueurs ne franchissent pas une nouvelle étape», a cependant précisé Buono lors d'une téléconférence, hier.

Parmi les joueurs qui offrent un espoir renouvelé en Colombie-Britannique, on trouve notamment le quart-arrière Travis Lulay et le secondeur Solomon Elimimian (voir encadré ci-contre). Buono a également mentionné les noms de Stanley Franks, qui a réussi trois interceptions l'an passé, et de Steven Black, un receveur dont les responsabilités seront accrues à sa deuxième saison.

Selon Buono, Black est l'un de ceux qui devront combler le départ d'Emmanuel Arceneaux, qui est maintenant chez les Vikings du Minnesota. En 2010, Arceneaux a capté 67 passes pour 1114 verges de gains et inscrit 5 touchés - Black en a réussi autant malgré qu'il n'ait attrapé que 22 passes.

Shawn Gore est un autre jeune receveur en qui les Lions fondent beaucoup d'espoirs. Repêché en 2010, l'ancien de l'Université Bishop's s'est joint aux Lions après avoir participé au camp d'entraînement des Packers de Green Bay, l'été dernier.

Le noyau des Lions a significativement changé depuis quelques années, mais il y a encore quelques vieux routiers, l'ailier espacé Geroy Simon et l'ailier défensif canadien Brent Johnson pour n'en nommer que deux.

Simon a saisi au moins 70 passes (72) pour la 8e année de suite en 2010, alors que Johnson a réussi au moins 6 sacs pour une 7e fois d'affilée (7). En raison du nombre de jeunes joueurs qu'on trouve à Vancouver, l'impact de ces deux vétérans pourrait être aussi important à l'extérieur du terrain, sinon plus.

Le BC Place sera prêt

Les Lions disputeront leurs six premiers matchs de la saison au stade Empire, mais le président Dennis Skulsky a assuré que leur domicile habituel, le BC Place, serait fin prêt à temps pour le match de la Coupe Grey. «Ce sera l'un des plus beaux stades de l'Amérique du Nord», a même lancé Skulsky, hier.

Vainqueurs cinq fois de la Coupe Grey dans leur histoire, les Lions feront-ils partie du spectacle le 27 novembre? Leur entraîneur-chef est confiant.

«Je m'attends à ce qu'on forme une équipe supérieure à celles des dernières années pour deux raisons: notre ligne offensive sera améliorée, et notre quart-arrière sera plus expérimenté. Comme c'est toujours le cas, ce sera une chaude lutte dans la division Ouest. Mais grâce à la présence de nos jeunes joueurs, on aime nos chances», a dit Buono.

Du sang neuf

David Archibald, bloqueur

Les Lions ont accordé 65 sacs la saison dernière, 17 de plus que n'importe quelle autre équipe. C'est un résultat partiellement attribuable à la présence d'un quart-arrière inexpérimenté en Travis Lulay, mais qui témoigne également de la faiblesse du quintette qui devait le protéger. Afin de remédier au problème, l'organisation s'est entendue avec le bloqueur David Archibald, qui a été proclamé meilleur joueur de ligne offensive du football canadien en 2010. «Je pense qu'on possède maintenant le meilleur bloqueur de la ligue du côté gauche», a exprimé Wally Buono, hier.

Les piliers

Solomon Elimimian, secondeur

Sorti de nulle part, l'ancien de l'Université d'Hawaii a, contre toute attente, été nommé recrue par excellence de la LCF en 2010. Joueur extrêmement intense et agressif, le natif du Nigeria s'est vite établi comme l'un des membres-clés de la défense des Lions, terminant au 1er rang du club avec 77 plaqués, même s'il a raté 2 matchs. Déjà l'un des cogneurs les plus craints du circuit, le secondeur est un candidat sérieux au titre du joueur défensif par excellence.

Travis Lulay quart-arrière

Le passeur de 27 ans a connu une saison inégale l'année dernière, étant victime de 11 interceptions contre seulement 9 passes de touché. Il a toutefois terminé son premier tour de piste à titre de partant de belle façon, alors qu'il a terminé 4 de ses 5 derniers matchs avec un coefficient d'efficacité supérieur à 100. Il a aussi démontré qu'il pouvait offrir une certaine contribution au sol, accumulant 256 verges par la course à ses 6 derniers départs.

Jamal Robertson, demi offensif

Robertson n'a pas franchi le plateau des 1000 verges au sol la saison dernière, ce qui s'explique probablement par sa faible utilisation - il n'a porté le ballon plus de 10 fois qu'à 5 occasions. Il a cependant totalisé 387 verges par la passe, et sa polyvalence représente un élément important de l'attaque des siens. - Miguel Bujold