L'annonce de la retraite de Bryan Chiu aura marqué le premier jour du camp d'entraînement des Alouettes, hier, à Sherbrooke. Après 13 saisons, ce n'est pas tant la retraite du centre qui étonne, mais plutôt le moment qu'il a choisi pour la prendre.

«J'ai reçu un courriel de sa part alors que je me dirigeais au camp. Je m'attendais à le voir en arrivant, et pouvoir en discuter avec lui, mais il n'a pas voulu se présenter au camp parce qu'il est trop ému à l'heure actuelle», a raconté Paul Lambert. Chiu rencontrera ses anciens coéquipiers et les médias à une date ultérieure.

«Je suis extrêmement surpris. Il ne nous a rien dit lors de la remise des bagues, vendredi, ni lors des tests médicaux, samedi», a indiqué Anthony Calvillo.

Marc Trestman était l'un des rares à savoir depuis samedi que le vétéran tirerait sa révérence.

«Il m'a téléphoné samedi, et on s'est ensuite rencontrés à mon bureau. Il était évident que c'est la décision qu'il voulait prendre», a dit l'entraîneur-chef.

Or, selon Jim Popp, le vétéran était différent lors de la cérémonie de la remise des bagues, vendredi soir.

«Avec le recul, certains joueurs pensent que sa décision était déjà prise à ce moment, mais qu'il ne savait pas quand et comment l'annoncer», a dit Popp.

Le directeur général estime par contre que Chiu a pu quitter son sport comme il le désirait - ce qui est loin d'être toujours le cas dans un milieu où l'on se fait souvent montrer la porte de sortie.

«C'est rare qu'un joueur obtienne la chance de choisir le moment de sa retraite, et de la prendre alors qu'il est au sommet. C'est ce que Bryan a pu faire.»

Un meneur

En plus de remporter la Coupe Grey à deux reprises (2002 et 2009), Chiu a été élu au sein de l'équipe d'étoiles de la division Est à neuf occasions au cours des 10 dernières saisons. Mais non seulement les Alouettes perdront-ils un bon joueur, ils perdront un grand leader.

«Il était un excellent joueur, une très bonne personne, un champion, et un leader. Alors on perdra tout ça», a résumé Trestman.

«Bryan a tout donné pour les Alouettes. Il a connu une carrière exceptionnelle, et il sera intronisé au Temple de la renommée au cours des prochaines années», a exprimé Lambert, qui peinait à cacher sa déception.

«Il y a beaucoup de choses qui vont me manquer. Bryan était l'un de mes meilleurs amis dans l'équipe», a dit Lambert, avant de refouler des sanglots.

Calvillo et Ben Cahoon - qui ont toujours eu Chiu comme coéquipier depuis leur arrivée chez les Alouettes -, s'ennuieront particulièrement de son sourire.

«On se taquinait constamment, et je vais m'ennuyer de ça. Il ne reste presque plus personne de la vieille garde. Il ne faudrait donc pas que Ben (Cahoon) prenne sa retraite lui aussi, car je me sentirais seul. Je ne sais même plus avec qui m'asseoir lorsque j'arrive à la cafétéria!» a blagué Calvillo.

«Je vais m'ennuyer de son sens de l'humour, et de son honnêteté. Bryan était capable de confronter un joueur qui n'offrait pas son plein rendement. C'est très difficile de trouver du leadership semblable», a commenté Cahoon.

Lambert ou Brodeur-Jourdain?

À moins d'une surprise, c'est Lambert ou Luc Brodeur-Jourdain qui prendra la relève de Chiu au milieu de la ligne à l'attaque - celui qui n'obtient pas le poste occupera vraisemblablement celui de garde du côté gauche. Mais même si Trestman a reconnu qu'il s'agissait du scénario le plus probable, les deux joueurs ne veulent sauter aucune étape.

«Lorsque j'ai participé à mon premier camp avec les Tiger-Cats, j'étais le 16e joueur de ligne sur la charte de positions. Deux semaines plus tard, je faisais partie de l'alignement partant... Alors, il ne faut jamais rien tenir pour acquis au football», a rappelé Lambert.

«Je n'aime pas les promesses de promotion. Je suis un compétiteur, et c'est ce qui me charme du sport», a de son côté commenté Brodeur-Jourdain.

Popp: près d'une entente

Par ailleurs, selon deux sources au courant du dossier, les négociations de contrat de Popp ont substantiellement progressé au cours des dernières semaines. L'entente actuelle du DG doit prendre fin au terme de la saison, mais une prolongation de contrat de plusieurs années devrait bientôt être annoncée. Popp n'a rien voulu confirmer, mais a reconnu que les négociations avaient progressé dernièrement.