Nous poursuivons notre série de portraits des équipes de la Ligue canadienne de football (LCF) à l'aube de la nouvelle saison. Aujourd'hui, les Roughriders de la Saskatchewan.

C'est une équipe transformée qui représentera la Saskatchewan en 2010, la 100e année d'existence des Roughriders. À l'exception des Lions de la Colombie-Britannique, aucune autre équipe de la LCF n'a perdu autant de joueurs-clés au cours de la saison morte. La NFL est la grande responsable de cet exode.

Comeneur du circuit canadien avec 12 sacs en 2009, Stevie Baggs tentera sa chance avec les Cardinals de l'Arizona. L'autre ailier défensif régulier de l'équipe et le joueur défensif par excellence de la LCF en 2009, John Chick, a accepté une offre des Colts d'Indianapolis, qui comprenait, dit-on, un substantiel boni à la signature. Enfin, le secondeur Renaud Williams - qui est également un as des unités spéciales - participera au camp d'entraînement des Steelers de Pittsburgh.

Pour une équipe qui s'illustre principalement grâce à sa défense depuis quelques années, ces pertes pourraient faire très mal. Mais curieusement, la plupart des acquisitions des Roughriders pendant l'hiver ont été en attaque.

Le demi et spécialiste des retours de bottés Dominique Dorsey, l'ailier espacé Prechae Rodriguez, et le bloqueur Dan Goodspeed devraient tous améliorer l'attaque, mais le secondeur Barrin Simpson est le seul vétéran qui s'ajoutera à la défense.

«Plusieurs joueurs défensifs qui étaient des réservistes avec nous l'an dernier sont maintenant prêts à prendre la relève», a cependant indiqué le directeur général Brendan Taman, qui a remplacé Eric Tillman de façon définitive après que ce dernier eut été reconnu coupable d'agression sexuelle à l'endroit d'une adolescente de 16 ans.

Au cours des trois saisons de Tillman à Regina, les Riders ont remporté plus de matchs que n'importe quelle autre équipe et ont participé au match de la Coupe Grey à deux reprises. Taman aura donc de la pression sur les épaules.

«C'est vrai que lorsqu'un directeur général obtient un nouveau poste, c'est généralement parce que le succès n'était pas au rendez-vous auparavant. Mais honnêtement, je ne ressens aucune pression, car c'est justement déjà une très bonne organisation. Ce n'est pas comme si tout était à recommencer», a analysé Taman.

Ken Miller entamera quant à lui sa troisième saison à titre d'entraîneur-chef, sa première sans le coordonnateur à l'attaque Paul LaPolice, qui dirige maintenant les Blue Bombers de Winnipeg. C'est l'ancien entraîneur-chef des Bombers, Doug Berry, qui remplacera LaPolice.

Construite autour de son jeu au sol pendant quelques années, l'attaque des Roughriders repose maintenant sur Darian Durant, qui pour la première fois de sa carrière, amorcera la saison sans qu'il y ait de doute au sujet de son poste de quart régulier.

Grâce à son excellente deuxième moitié de saison en 2009, Durant s'est élevé au rang des meilleurs quarts-arrières de la LCF. Cela dit, les Roughriders jugent qu'il y a encore place à l'amélioration.

«C'est un jeune homme très intelligent, et on aimerait qu'il s'implique davantage dans l'élaboration de nos plans de match. La deuxième chose qu'on espère qu'il améliorera, c'est sa constance», a indiqué Miller.

Durant bénéficiera d'une ligne à l'attaque composée de plusieurs vétérans, dont les Goodspeed, Gene Makowsky et Jeremy O'Day, et aura plusieurs cibles à sa disposition: Rodriguez, Weston Dressler, Andy Fantuz, Rob Bagg, Jason Clermont, Chris Getzlaf, la liste est longue. Et même s'il a connu une saison ordinaire, le porteur de ballon Wes Cates a été un joueur-clé au match de la Coupe Grey.

Une défaite difficile à oublier

Les Roughriders ont tourné la page sur ce fameux match de la Coupe Grey, mais la défaite restera à jamais gravée dans leur mémoire collective. Comment pourrait-il en être autrement?

Les Alouettes ont remporté le championnat sur le dernier jeu du match, lorsque Damon Duval a réussi un placement à sa deuxième tentative - qui a bien sûr été rendue possible parce que les Riders avaient 13 joueurs sur le terrain lors de la première...

«Le souvenir de la fin de ce match ne me quittera jamais. J'y pense souvent, même au beau milieu de la nuit», a avoué Miller.

«Or, notre organisation met toujours l'accent sur l'importance de ne pas se laisser déconcentrer par des distractions. Ça fera toujours partie de notre histoire, mais on doit regarder vers l'avant.»

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Demain: les Lions de la Colombie-Britannique