NFL Auclair sous contrat, Duvernay-Tardif patient

Antony Auclair aurait pu choisir de magasiner sur le marché des joueurs autonomes au cours des derniers jours. Il a plutôt préféré rester avec l’équipe qu’il connaissait et qui lui offrait une certaine sécurité, les Texans de Houston.

Après avoir joué ses quatre premières saisons avec les Buccaneers de Tampa Bay (2017 à 2020), Auclair s’est joint aux Texans il y a un an.

Les deux côtés ont manifestement été satisfaits, puisque l’ailier rapproché a récemment signé un nouveau contrat d’une saison qui l’assurera de toucher un minimum de 1,6 million en 2022, même s’il devait être libéré, ce qui risque peu de se produire compte tenu de cet argent garanti au contrat. Auclair pourrait encaisser jusqu’à 2,2 millions.

« Ce qu’on recherchait, c’était un engagement de la part des Texans », a dit Auclair en visioconférence.

« On ne se le cachera pas, je voulais être de retour. Il y avait la question du confort avec les gens avec lesquels je travaille et avec la ville. Pour moi, le plus important c’était de retourner avec les amis que je me suis faits et le personnel de l’équipe [staff]. »

Auclair et son agent Sasha Ghavami ont discuté de quelques scénarios différents avec les Texans, dont de la possibilité de conclure une entente de plus d’une saison. Mais comme l’a lui-même expliqué Auclair, il n’y a jamais rien qui soit garanti dans la NFL, peu importe la durée du contrat.

« Ils nous ont offert un engagement au niveau des garanties. Certains contrats de trois ans ne contiennent aucune garantie, alors le long terme ne veut rien dire.

« On dit souvent que les joueurs font leur argent en signant leur deuxième contrat. Je suis rendu à mon quatrième ! C’est mon meilleur jusqu’à maintenant, alors sur ce plan, on est allés chercher ce qu’on devait », a estimé Auclair.

Même s’il ne touchera pas un salaire faramineux en comparaison de ce que l’on voit dans la NFL, Auclair réalise la chance qu’il a de pouvoir être très bien rémunéré pour pratiquer le sport qu’il aime.

« Ça peut changer l’avenir de mes enfants et de mon entourage et ce n’est pas quelque chose que je tiens pour acquis. Je suis vraiment reconnaissant. »

Apprécié des entraîneurs

D’abord et avant tout reconnu pour ses qualités de bloqueur, le Québécois a marqué son premier touché en carrière la saison dernière. Il pourrait être utilisé un peu plus comme receveur cette année, lui qui totalise 15 attrapés en carrière, mais Auclair fera ce qui sera exigé de lui.

Chose certaine, les Texans tenaient à ce qu’il soit de retour avec eux. Avant de signer son nouveau contrat, Auclair a reçu l’appel de plusieurs entraîneurs du club, dont celui du nouveau pilote Lovie Smith, qui était le coordonnateur défensif des Texans en 2021.

Auclair a avoué qu’il était fier de sa carrière dans la NFL, et avec raison.

L’ancien du Rouge et Or de l’Université Laval a rappelé que les séjours dans la NFL sont souvent éphémères, lui qui disputera une sixième saison dans le circuit Goodell, une expérience qui l’incitera d’ailleurs à jouer un plus grand rôle sur le plan du leadership au sein d’une équipe qui devrait être l’une des plus jeunes de la NFL en 2022.

« C’est un rôle que j’apprécie et que j’aime. C’est sûr que c’est l’un de mes objectifs pour la saison prochaine. »

Watson, Mills et… Brady

Les Texans devraient enfin échanger Deshaun Watson au cours des prochains jours. La controverse l’impliquant a plané tel un nuage noir au-dessus de l’organisation au cours de la dernière année. En raison de ses problèmes à l’extérieur du terrain, mais aussi parce qu’il avait déjà demandé à être échangé avant même qu’ils ne surgissent.

« On ne s’en parle pas beaucoup, c’est un sujet un peu tabou avec les Texans. Donc même à l’intérieur de l’équipe durant la saison, on n’osait pas vraiment en parler. Mais le futur est prometteur, autant pour le camp Deshaun Watson que pour les Texans », a dit Auclair.

L’absence de Watson, qui a été inactif durant toute la saison dernière, a permis aux Texans de faire jouer leur recrue Davis Mills. Après un départ difficile, le quart-arrière a montré de belles choses dans la dernière ligne droite.

« C’est un jeune qui a été lancé dans la fosse aux lions au début de la saison après la blessure de Tyrod [Taylor]. On a vu en fin de saison qu’il s’était vraiment amélioré. Je pense qu’il peut avoir un bel avenir avec les Texans. »

Comme il fallait s’y attendre, Auclair s’est également fait poser une question au sujet de son ancien quart-arrière… Tom Brady, qui a annoncé son retour au jeu après une « retraite » de 40 jours, dimanche soir.

« Je ne suis pas vraiment surpris. Selon ses standards, je ne pense pas qu’il était parti comme il le voulait », a répondu Auclair.

De l’intérêt pour Duvernay-Tardif

Auclair disputera une autre saison dans la NFL, mais qu’en est-il de son compatriote Laurent Duvernay-Tardif ? Le garde peut négocier avec les équipes de son choix depuis le début de la semaine et il y aurait de l’intérêt, selon son agent et ami Sasha Ghavami.

« Il y a effectivement un bel intérêt dans la ligue pour Laurent. Notre plan de match a toujours été d’être patients. On va prendre le temps d’évaluer toutes nos options, mais un retour avec les Jets n’est pas exclu. »

Repêché par les Chiefs de Kansas City en 2014, Duvernay-Tardif a été échangé aux Jets de New York à la date limite des transactions au début de novembre. Il a fait partie de la formation partante comme garde à droite à partir de la mi-novembre.

Les Jets ont toutefois donné un contrat de trois ans d’une valeur de plus de 41 millions à Laken Tomlinson, l’un des bons jeunes gardes du circuit, il y a quelques jours. Ils avaient également repêché le garde Alijah Vera-Tucker au 14^e rang en 2021. Donc, si Duvernay-Tardif est de retour avec les Jets, ce sera presque assurément dans un rôle de réserviste.

Duvernay-Tardif aurait obtenu le feu vert du département de médecine de l’Université McGill afin de pouvoir poursuivre sa carrière de footballeur, ce qu’il souhaiterait faire. Plusieurs formations ont signalé leur intérêt, mais plusieurs facteurs feront partie de l’équation pour Duvernay-Tardif, dont la qualité de l’équipe et son rôle dans celle-ci.

S’il ne reçoit pas une offre qui lui convient dans les prochains jours ou semaines, Duvernay-Tardif pourrait choisir de patienter encore plus. Certaines équipes pourraient déterminer qu’elles ont besoin de renfort au poste de garde après le repêchage à la fin du mois d’avril. D’autres pourraient devoir pourvoir un poste si un joueur devait se blesser durant la saison morte ou le camp d’entraînement.