D'une certaine façon, on peut dire que les Alouettes ont bouclé la boucle, dimanche après-midi, au stade Percival-Molson. Comme ç'a été trop souvent le cas cette saison, l'équipe a de nouveau trouvé le moyen de laisser échapper une victoire qui semblait pourtant dans la poche.

Même s'il n'y avait plus que l'honneur et l'orgueil en jeu dans ce duel, 20 551 spectateurs se sont déplacés pour assister à cette ultime sortie de leurs favoris. Un chiffre fort respectable et, disons-le, un peu étonnant compte tenu des circonstances. Malheureusement pour eux, les Als ont laissé filer une avance de 18 points au quatrième quart pour finalement s'incliner 30-24 en prolongation devant les Roughriders de la Saskatchewan.

Le sommaire du match

«Au cours des trois dernières années, nous avons eu des avances sans être capables de les conserver. Ce fut notre talon d'Achille. Nous devons nous demander pourquoi et trouver la réponse», a déploré l'entraîneur-chef Jim Popp.

On se serait cru en plein match hors concours durant cet affrontement. Les deux équipes présentaient un alignement composé en majeure partie de recrues et de réservistes, question de tester tout ce beau monde en vue de l'année prochaine. Avec la qualité de jeu qui peut en découler.

Bridge épate la galerie

Premier quart-arrière canadien à obtenir un départ dans la Ligue canadienne depuis Giulio Caravatta, en 1996, Brandon Bridge (21 en 30, 220 verges, 2 passes de touché) s'est fort bien tiré d'affaire.

Sauf pour quelques passes un brin dangereuses, il a distribué le ballon avec assurance et a évité les revirements. Il a aussi fait étalage de sa mobilité avec de bonnes courses et en échappant plusieurs fois aux joueurs défensifs des Roughriders qui le pourchassaient.

«J'ai apprécié mon premier départ. Évidemment, j'aurais voulu que le résultat soit différent. Je suppose que nous allons apprendre de ce match durant l'entre-saison. C'est décevant. J'aurais souhaité pouvoir terminer le travail», a résumé Bridge.

Anthony Boone, qui agissait comme réserviste, s'est quant à lui occupé des jeux courts. Il a d'ailleurs inscrit le premier touché des Als à la suite d'une faufilade à la porte des buts des Riders. Vous pouvez commencer à faire vos adieux à Tanner Marsh, si ce n'est déjà fait.

Parmi les autres espoirs montréalais qui se sont distingués, mentionnons les receveurs Cody Hoffman et B.J. Cunningham, qui seront sans doute appelés à jouer un plus grand rôle au sein de l'attaque en 2016. Le premier choix des Als au dernier repêchage, Chris Ackie, s'est aussi signalé avec un sac et en provoquant un échappé.

Bowman et Sutton au sommet

Avec trois sacs dimanche, John Bowman a dépassé le cap des 100 (102) en carrière. Et ses 18 sacs cette saison lui permettent de terminer la campagne au premier rang de la ligue sur ce plan. Pas mal pour un joueur rayé de l'alignement à deux reprises parce que son ex-entraîneur estimait qu'il avait atteint sa date d'expiration...

Le vétéran de 33 ans était d'ailleurs en larmes à la fin du match et dans le vestiaire. Terrassé par la défaite, épuisé par cette saison décevante, mais aussi conscient de la possibilité d'avoir disputé son dernier match. Croit-il être de retour l'an prochain?

«Je ne sais pas, a-t-il répondu. Comme on dit, il y a plusieurs bons chevaux dans cette écurie. Je ne sais pas ce que le futur me réserve ici. Il est encore trop tôt pour parler de ça. On verra en février quand le marché des joueurs autonomes s'ouvrira.»

Pour ce que ça vaut, Jim Popp a fait savoir qu'il estimait que Bowman pouvait encore jouer au moins une autre année.

Sutton, pour sa part, a franchi le cap des 1000 verges au sol pour la première fois de sa carrière en LCF, en fin de troisième quart. Sa récolte de 139 verges en 22 courses dimanche après-midi - pour un total de 1059 verges cette saison - l'a propulsé au sommet du circuit pour les gains terrestres.

«C'est doux-amer, a-t-il néanmoins indiqué. Vous menez la ligue, mais vous êtes hors des séries. D'un point de vue personnel, c'est agréable, mais c'est encore mieux quand vous impliquez le reste de l'équipe.»

Les Alouettes procéderont à leur bilan d'après-saison lundi midi, au Stade olympique. On pourra alors, une fois pour toutes, tirer un trait sur cette funeste saison 2015, qui restera gravée dans les annales du club pour les mauvaises raisons.

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Ils ont dit

> BRANDON BRIDGE: «J'ai appris énormément de choses de la part d'Anthony Calvillo. Il est probablement l'un des meilleurs entraîneurs que j'ai eus. C'est motivant de jouer pour un membre du Temple de la renommée.»

«À mon premier match, je ne connaissais pas les jeux que je lisais. J'essayais simplement de jouer. Cette fois, j'ai eu de vraies répétitions et j'ai été en mesure de décoder la défense. J'étais beaucoup plus confiant cette fois.»

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> TYRELL SUTTON: «Nous avons eu quelques étincelles, surtout grâce aux jeunes. Nous nous sommes battus. J'adore ces jeunes. J'espère qu'ils pourront demeurer ici ou qu'ils trouveront un travail ailleurs. Je suis fier d'eux.»

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> JOHN BOWMAN: «Ç'a été une année difficile. Nous nous sommes battus, mais on dirait que rien n'a joué en notre faveur. Je suis heureux et béni d'avoir pu jouer tant d'années. Je n'ai jamais tenu un match pour acquis. J'ai adoré chaque occasion que j'ai eu de jouer. De mener la ligue pour les sacs compte tenu de ce que j'ai dû vivre cette année, je le dois entièrement à mes coéquipiers.»

«Je pense encore pouvoir jouer et être dominant dans cette ligue. C'est fou, mais je crois encore en moi. Vais-je décider de revenir? On verra en janvier.»

«C'est la première fois où je suis seul à mener la ligue. [...] Je suis sûr que ce sera plus agréable dans une semaine, mais en ce moment, ça fait mal. Nous sommes 6-12, et nous avons perdu notre dernier match devant 20 000 partisans. On ne voulait pas terminer comme ça.»

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> KRISTIAN MATTE

Sur John Bowman: «Il a vécu des moments difficiles cette année, mais il n'a jamais arrêté. Il a continué de travailler fort et il a vraiment démontré le caractère de notre équipe. C'est le meilleur ailier défensif de la LCF. Tu ne peux pas questionner cela. C'est le meilleur.»

«À la fin du match, je me suis dit que c'était comme la saison que nous avons eue. Ça allait bien, ça allait mal... Pendant toute la saison, nous avons perdu plusieurs matchs par deux ou trois points. C'est très représentatif de notre saison. C'est malheureux, mais nous nous sommes battus jusqu'à la fin. Ça n'a pas porté fruit, mais ça montre que nous serons bons l'an prochain.»

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> JIM POPP

Sur Brandon Bridge: «Je suis très fier de ce jeune homme. Il nous a donné une très bonne chance de l'emporter. Anthony et Ryan sont très heureux de lui. Il a bien fait toute la semaine. Je suis triste pour lui que nous n'ayons pas gagné. Mais nous n'aurions pu en demander davantage de sa part.»

Sur la possible retraite de John Bowman: «Je ne sais pas si c'est quelque chose qu'il contemple. Il ne l'a jamais dit. Mais quand vous atteignez un certain âge, il se peut que vous pensiez que vous ne serez plus jamais en mesure de réussir cela. Je sais qu'avant la saison, il croyait que ça pouvait être sa dernière. Et il n'est pas si vieux. Il est assez bon pour être de retour, et j'aimerais qu'il le soit.»

«Je crois que nous devons tous prendre du recul et une grande respiration, puis contempler ce que nous avons accompli et ce que nous devons accomplir. Prendre un peu de repos, mais aussi prendre quelques décisions rapides et aller de l'avant. Car il y a eu beaucoup de bon. Ça ne s'est pas toujours traduit en victoires, mais nous sommes sur le seuil. Nous savons que nous pouvons battre n'importe quelle équipe dans cette ligue.»