Il y a deux jours, en Arizona, s'est tenu le premier camp d'évaluation pour les joueurs autonomes qui cherchent du travail dans la NFL. Le joueur qui a généré le plus d'attention dans les médias a été Michael Sam, ce qui n'étonnera personne.

L'objectif de Sam reste d'obtenir une invitation de l'une des 32 équipes de la NFL, mais les chances qu'il fasse partie de l'équipe 2015 des Alouettes sont de plus en plus fortes. S'il ne reçoit aucune offre de la NFL, Sam n'a pas fermé la porte à l'option de se joindre à la Ligue canadienne, bien au contraire.

«J'ai bon espoir de jouer quelque part au cours de la prochaine saison», a dit l'ailier défensif de 25 ans après son entraînement de dimanche. Lorsqu'un journaliste lui a demandé s'il envisageait de jouer dans la LCF, Sam a répondu par l'affirmative. «Si c'est une occasion de jouer, je vais la prendre», a-t-il dit.

Comme l'a rapporté La Presse il y a plusieurs mois, ce sont les Alouettes qui détiennent les droits de négociation sur Sam dans la Ligue canadienne. Le DG Jim Popp a placé le nom de l'Américain sur la liste de négociation de l'équipe dans les heures qui ont suivi le repêchage de la NFL, en mai dernier.

Sam et son agent ont eu plusieurs discussions avec les Alouettes depuis ce temps et seraient même venus très près d'accepter une offre il y a quelques mois. Certaines équipes de la NFL lui auraient toutefois fait miroiter la possibilité de l'embaucher, ce qui l'aurait dissuadé de signer un contrat avec les Oiseaux.

«Ça fait longtemps qu'on discute et ils nous ont fait savoir que Michael était très intéressé à s'amener à Montréal. Cela dit, comme bien des joueurs, il veut essayer d'obtenir une dernière chance dans la NFL», a expliqué Popp en entrevue avec La Presse, hier.

Repêché au 7e tour par les Rams de St. Louis en mai, Sam a été retranché à la fin du camp d'entraînement. Il s'est ensuite joint à l'équipe de développement des Cowboys de Dallas, qui l'ont libéré à leur tour en octobre.

Décevant 40 verges

Le camp d'évaluation auquel Sam vient de prendre part convaincra-t-il une équipe de lui faire signe? Pas si l'on se fie aux temps qu'il a enregistrés dans le sprint des 40 verges. Son meilleur chronomètre a été de 5,07 secondes, alors que son meilleur lors du camp d'évaluation des espoirs de la NFL, il y a un peu plus d'un an, avait été de 4,91 secondes. On lui reprochait déjà de ne pas être assez rapide avant son décevant résultat de dimanche...

En clair, Sam n'est pas assez rapide pour être un secondeur dans la NFL et pas assez imposant (6'2 et 260 lb) pour être un joueur de ligne. Mais dans la LCF et avec les Alouettes, il pourrait être un joueur dominant.

«C'est un joueur qui est capable de changer l'allure d'un match. Les chances qu'il excelle dans la LCF sont très bonnes», a estimé Popp.

Avant d'accepter une offre des Alouettes, Sam attendra de voir si une équipe de la NFL s'intéresse à lui. Il participe également à l'émission Dancing with the Stars actuellement. S'il ne reçoit pas d'invitation d'une formation du circuit Goodell, vous pouvez parier qu'il sera présent au camp des Alouettes dans un peu plus de deux mois.

«On ne met pas de pression sur Michael, on veut seulement que lui et son agent nous tiennent informés, et c'est exactement ce qu'ils font. Ils nous ont entre autres avisés que Michael participerait à Dancing with the Stars. Lorsqu'il sera prêt à se joindre à notre équipe, on l'accueillera à bras ouverts», a dit Popp.

Rappelons que Sam est le premier joueur de football professionnel actif à avoir dévoilé qu'il était homosexuel.