En 2011, Gabriel Knapton avait toutes les raisons de croire qu'il serait repêché dans la NFL. Après tout, il venait de tourner la page sur une superbe carrière avec les Cowboys de l'Université du Wyoming. Ses statistiques jouaient en sa faveur, tout comme son imposant gabarit de 6'3 et 263 lb.

Sauf que son rêve ne s'est pas réalisé. Aucune équipe n'a jeté son dévolu sur lui. Bien sûr, la déception a été vive sur le coup. Mais Knapton a refusé de se laisser abattre.

«Je sentais que je voulais quand même continuer à jouer. J'adore ce sport», explique-t-il lors d'un entretien avec La Presse.

L'ailier défensif s'est alors retroussé les manches avant de faire son chemin dans différents circuits, dont l'Arena Football League. La saison dernière, il évoluait pour l'équipe de son Colorado natal dans l'Indoor Football League.

Puis, les Alouettes l'ont invité à leur camp d'entraînement, ce printemps. Et il a suffisamment impressionné ses patrons pour qu'on lui confie un poste dans l'équipe, un premier au niveau professionnel.

«Je me suis dit que si je me donnais à fond - ce que j'ai fait -, je finirais par passer (chez les professionnels) un jour. Et je suis sur cette pente ascendante en ce moment», indique-t-il.

Statistiques éloquentes

À l'évidence, son adaptation au football canadien, de même qu'aux rangs professionnels en général, s'est déroulée sans trop de problèmes.

Les chiffres de Knapton, 25 ans, parlent d'eux-mêmes. Il domine actuellement les Moineaux dans la colonne des sacs, avec neuf, soit deux de plus que le vétéran John Bowman. Le numéro 55 a aussi réussi 25 plaqués et provoqué un échappé. Mais ce qu'il y a de plus impressionnant encore, c'est la vitesse à laquelle il fonce vers le quart adverse, compte tenu de sa carrure.

«J'essaie de me dire que le football demeure du football, dit-il. J'ai joué dans l'AFL, j'ai joué ici, et une fois que le ballon est en jeu, je me dis que ça reste essentiellement la même chose, à savoir repérer le ballon et plaquer. C'est ce que j'essaie de faire.

«Tant et aussi longtemps que je vais courir aussi vite que je le peux et que je vais essayer d'en apprendre le plus possible chaque jour, tout ira bien», poursuit-il.

Des entraîneurs comblés

Lorsqu'on demande à l'entraîneur-chef des Als, Tom Higgins, de parler de Knapton, il esquisse aussitôt un petit sourire. On voit qu'il tient son jeune joueur en haute estime.

«Gabe a fait un travail fabuleux, se réjouit-il. Il est l'un de ces gars qui ont un fort métabolisme. Il continue de rouler et il ne semble pas se fatiguer. C'est un plaisir absolu de l'avoir ici. Avec ce que nous avons vu de lui au camp d'entraînement, on s'est demandé s'il pouvait maintenir le rythme, et la réponse est oui. Il s'est révélé une surprise très plaisante.»

Le coordonnateur défensif, Noel Thorpe, vante pour sa part les efforts soutenus de Knapton, tout comme l'intensité qu'il déploie sur le terrain. Mais c'est surtout son éthique de travail qui l'impressionne.

«Je pense que c'est la preuve qu'on est devant quelqu'un qui a confiance en ses capacités, analyse-t-il. Il sait qu'il peut jouer. Nous l'avons placé à différentes positions durant le camp d'entraînement, et il a très bien saisi notre défense.»

Mais malgré la remarquable saison qu'il connaît jusqu'ici, Knapton n'a que 11 matchs de la LCF derrière la cravate. Il y a donc encore beaucoup de place à l'amélioration, estime Thorpe.

«Dès que vous êtes un chasseur de quarts, vous devez être un technicien, souligne-t-il. Il devra travailler sur ses techniques avec ses mains. Il doit évidemment continuer de travailler sur son jeu de pieds. Mais il possède l'éthique de travail nécessaire pour arriver à ses fins.»