En dépit d'une année 2013 décevante et d'une première saison en 16 ans sans Anthony Calvillo, les Alouettes sont formels: 2014 n'est pas et ne sera pas une année de reconstruction.

À un peu moins de deux semaines de l'ouverture prévue des camps d'entraînement dans la LCF, le directeur général des Moineaux, Jim Popp, et l'entraîneur-chef Tom Higgins ont donné hier la traditionnelle conférence de presse d'avant-saison.

Interrogé à savoir s'il avait songé à apporter des changements majeurs à son équipe au cours de la saison morte, le DG a eu tôt fait de rappeler que des joueurs d'impact avaient été atteints de plusieurs blessures, dont Jamel Richardson et Brandon Whitaker, et que le club s'en est tout de même sorti avec une fiche de 8-10.

«Avec Richardson et Whitaker qui reviennent, on pourra compter sur des joueurs étoiles que nous n'avions pas pour la majeure partie de la saison dernière. Entre-temps, ceux qui les ont remplacés, comme Duron Carter et Tyrell Sutton, sont devenus des vedettes», a-t-il expliqué.

«Je pense que les gens seront très surpris de voir à quel point les Alouettes seront bons dès le départ», a pour sa part lancé Higgins.

Une ligne offensive renouvelée

S'il y a quelque chose que les Alouettes auraient pu vouloir reconstruire, c'est la ligne offensive. Scott Flory et Andrew Woodruff ont annoncé leur retraite, tandis que Michael Ola tentera sa chance dans la NFL avec les Dolphins de Miami. Jim Popp a d'ailleurs reconnu que ce départ laissera un grand trou devant le quart-arrière.

Heureusement, les vétérans Josh Bourke, Jeff Perrett et Luc Brodeur-Jourdain sont de retour. Idem pour Ryan Bomben, qui s'est bien tiré d'affaire après la blessure de Flory. Un joueur comme Kristian Matte pourrait donc avoir la chance de s'établir comme partant cette saison.

Chose certaine, il serait étonnant que les Als puissent compter dès cette année sur leur premier choix au dernier repêchage, David Foucault, qui a paraphé une entente avec les Panthers de la Caroline.

«Il y a toujours une chance [de le voir avec l'équipe]. Allons-nous le voir cette année? Je ne peux pas le prédire, mais la ligne offensive de la Caroline a besoin d'être reconstruite et ils éprouvent des problèmes avec le plafond salarial. David devient attirant pour eux à cet égard», a noté Popp.

La défense des Alouettes, l'une des meilleures du circuit la saison dernière, demeure somme toute inchangée. Tandis qu'on a ajouté Jermaine McElveen, Shea Emry est parti pour Toronto. On aurait pu croire que Marc-Olivier Brouillette, qui a accompli du très bon boulot l'an dernier, lui succéderait, mais tant Popp que Higgins ont plutôt évoqué Bear Woods comme candidat no 1.

Enfin, en attaque, il sera intéressant de voir ce qu'il adviendra de Chad «Ochocinco» Johnson, qui a suffisamment impressionné les Alouettes lors du mini-camp en Floride pour mériter un contrat de deux ans.

Smith contre Marsh

Bien sûr, l'identité du prochain quart-arrière no 1 du club demeure la question centrale. À moins d'une surprise majeure, ce quart s'appellera Troy Smith. Tom Higgins laisse cependant la porte ouverte pour Tanner Marsh.

«Nous voulons qu'il y ait une compétition, a-t-il insisté. Au mini-camp en Floride, c'est Troy Smith qui a pris part au plus grand nombre de répétitions, mais Tanner Marsh le pousse. Nous avons également embauché Collin Klein.

«Nous voulons voir comment les choses progressent, a-t-il poursuivi. Celui qui sera sur le terrain le 28 juin à Calgary [pour le premier match de la saison] sera prêt.»

Mais avant même d'en arriver à ce débat, il faudra d'abord que le camp d'entraînement ait lieu. Rappelons que la LCF et les joueurs négocient toujours un nouveau contrat de travail et que ces derniers menacent de faire la grève s'il n'y a pas d'entente d'ici au 31 mai. Les camps d'entraînement doivent s'ouvrir le lendemain.

«J'espère que nous n'en arriverons pas là. Tom et moi irons au camp, et si les joueurs n'y sont pas, nous allons travailler jusqu'à ce qu'ils se présentent», a indiqué Popp.