Voici la liste des meilleurs joueurs autonomes en attaque dans la NFL.

QUARTS-ARRIÈRES

1- Josh McCown (Bears) - Choix de troisième ronde des Cardinals en 2002, McCown a participé à plus de neuf matchs en une saison qu'une seule fois. Il pourrait donc disputer plusieurs autres saisons, même s'il est âgé de 34 ans. Réserviste de Jay Cutler la saison dernière, McCown a de loin connu les meilleurs moments de sa carrière sous les ordres de Marc Trestman: 66,5% de passes réussies, 13 touchés et 1 seule interception.

2- Michael Vick (Eagles) - Vick veut redevenir un quart partant, lui qui a perdu son poste au profit de Nick Foles à Philadelphie. Sa lecture du jeu a toujours été un point faible et ce n'est pas maintenant que ça changera. Il pourrait tout de même aider certaines équipes, à condition qu'il puisse éviter les blessures.

3- Matt Cassel (Vikings) - Cassel pourrait dépanner une équipe pendant une saison ou deux pendant qu'elle forme son quart d'avenir. Mais idéalement, il serait un quart réserviste, capable de gagner un match à l'occasion.

4- Chad Henne (Jaguars) - Non, le choix n'est pas très grand chez les quarts disponibles... Lorsqu'il est au sommet de sa forme, Henne a l'air d'un quart solide, mais l'ancien porte-couleurs des Dolphins est au mieux un réserviste adéquat.

5- Josh Freeman (Vikings) - Qui aurait cru que la carrière de Freeman piquerait du nez comme elle l'a fait après son excellente saison de 2010 (25 touchés, 6 interceptions)? Son jeu et son attitude laissent à désirer, mais Freeman n'est âgé que de 26 ans, ce qui pourrait convaincre une équipe de lui donner une dernière chance.

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AILIERS RAPPROCHÉS

1- Brandon Pettigrew (Lions) - Pettigrew est un ailier rapproché complet, mais il a capté deux fois moins de passes en 2013 (41) qu'à sa troisième saison, en 2011 (83). Les Lions aimeraient conclure une nouvelle entente avec lui.

2-  Jermichael Finley (Packers) - Quelques mois après avoir subi une sérieuse blessure au cou, Finley est en voie de pouvoir renouer avec la compétition. Il semble par contre peu probable qu'il recevra une offre de longue durée compte tenu de l'incertitude qu'a engendrée sa blessure.

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AILIERS ESPACÉS

1- Eric Decker (Broncos) - À défaut de pouvoir embaucher un receveur étoile, les équipes auront l'embarras du choix pour ce qui est des ailiers espacés capables d'être de très bonnes deuxièmes options dans un jeu aérien. Decker, qui s'est constamment amélioré lors de ses quatre saisons, fait partie de ce groupe.

2- Julian Edelman (Patriots) - Les Patriots croyaient avoir trouvé le remplaçant de Wes Welker en embauchant Danny Amendola, mais ils possédaient déjà ce joueur en Edelman. Ancien quart, Edelman est très habile pour trouver les brèches dans une défense et, à défaut d'être imposant, il est un joueur très combatif.

3- Hakeem Nicks (Giants) - Le jeu de Nicks a régressé depuis deux ans, mais les blessures y ont été pour beaucoup. Âgé de 26 ans, il devrait être capable de produire comme il l'a fait en 2010 et 2011 (155 attrapés et 18 touchés au total) au cours des prochaines années.

4- Golden Tate (Seahawks) - Une équipe qui s'appuie autant sur son jeu au sol peut-elle se permettre de payer une petite fortune pour son deuxième receveur? Les Seahawks ont déjà accordé un contrat de plus de 60 millions à Percy Harvin, il est donc peu probable que Tate sera de retour avec eux.

5- Dexter McCluster (Chiefs) - L'un des joueurs plus polyvalents de la NFL, McCluster n'a jamais été utilisé comme il le fallait à Kansas City. Sa production pourrait toutefois augmenter de façon substantielle avec une nouvelle équipe.

6- James Jones (Packers) - Jones a mené la ligue avec 14 touchés par la passe en 2012. Il est toutefois permis de se demander s'il aurait été aussi productif sans la présence de receveurs de talent comme Greg Jennings, Jordy Nelson et Randall Cobb à Green Bay.

7- Emmanuel Sanders (Steelers) - Le départ de Mike Wallace pour Miami a permis à Sanders d'obtenir un poste de partant pour la première fois la saison dernière, et il a saisi 67 passes pour 740 verges. L'ailier espacé qui fêtera ses 27 ans la semaine prochaine est talentueux, mais échappe trop de passes importantes.

8- Brandon LaFell (Panthers) - LaFell est devenu un bon receveur de soutien à sa quatrième saison et n'est âgé que de 27 ans. Il ne possède pas les mains les plus sûres, mais un ailier espacé de ce gabarit (1,88 m et 95 kg - 6 pi 2 po et 210 lb) est toujours un atout précieux dans la NFL.

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DEMIS OFFENSIFS

1- Donald Brown (Colts) - Il aura fallu que les Colts fassent une transaction afin d'obtenir Trent Richardson pour que Brown produise enfin comme le premier choix qu'il a été en 2009 (moyenne de 5,3 verges par course en 2013). Brown n'est pas le genre de demi capable de porter le ballon 20 fois par match régulièrement, mais ses meilleures saisons sont devant lui.

2- Maurice Jones-Drew (Jaguars) - Jones-Drew aura 29 ans dans quelques semaines et n'a récolté qu'une moyenne de 3,4 verges par la course en 2013, lui dont la moyenne avait toujours été d'au moins 4,2 verges lors de ses sept premières saisons. Compte tenu du fait qu'il revenait d'une sérieuse blessure à un pied et que le jeu aérien des Jaguars était anémique, sa baisse de régime était à prévoir. Il devrait rebondir dans un rôle de soutien avec une équipe plus talentueuse.

3- Knowshon Moreno (Broncos) - En plus d'atteindre le plateau des 1000 verges au sol en une saison pour la première fois, Moreno a capté 60 passes en 2013. La question est de savoir s'il serait aussi productif dans une attaque qui ne possède pas un arsenal aussi dévastateur que celui des Broncos.

4- Ben Tate (Texans) - Personne ne serait étonné de voir Tate obtenir le plus important contrat parmi les demis offensifs qui obtiendront leur autonomie. Il n'est âgé que de 25 ans et n'a porté le ballon que 421 fois depuis le début de sa carrière. En contrepartie, les nombreuses blessures qu'il a subies refroidiront les ardeurs de certaines équipes.

5- Darren McFadden (Raiders) - Tate est souvent blessé, mais ce n'est rien en comparaison de McFadden, qui a raté 29 matchs à ses six premières saisons, et qui semble toujours ennuyé par une quelconque blessure. McFadden demeure tout de même très talentueux et est l'une des cartes cachées du marché des joueurs autonomes.

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LIGNE OFFENSIVE

1- Branden Albert, bloqueur (Chiefs) - Albert est aussi solide en protection de passe que sur les jeux au sol. Il sera à la recherche d'un contrat similaire à ceux qu'obtiennent les meilleurs bloqueurs du côté gauche de la ligue, et compte tenu de la présence d'Eric Fisher à Kansas City, il est pratiquement assuré que ce ne seront pas les Chiefs qui le lui accorderont.

2- Jared Veldheer, bloqueur (Raiders) - Les joueurs de premier plan sont rares chez les Raiders, mais Veldheer en est un. Discrètement, le mastodonte de 2 m (6 pi 8 po) s'est élevé au rang des bons bloqueurs de la NFL.

3- Eugene Monroe, bloqueur (Ravens) - Comme Albert et Veldheer, Monroe sera un homme très, très riche dans quelques jours. Même s'il ne fait pas partie de l'élite du circuit, Monroe est un bloqueur du côté gauche efficace, ce qui n'est jamais facile à trouver.

4- Michael Oher, bloqueur (Ravens) - Oher est nettement plus à l'aise du côté droit, ce qui devrait l'empêcher de recevoir des offres similaires à celles faites aux quatre joueurs qui le précèdent sur cette liste. Il reste un joueur talentueux malgré son inconstance et son indiscipline sur le terrain. Oher pourrait éventuellement être muté à un poste de garde.

5- Geoff Schwartz et Jon Asamoah, gardes (Chiefs) - La ligne offensive des Chiefs risque d'être méconnaissable en 2014. Non seulement pourrait-elle perdre son meilleur joueur en Albert, ses deux gardes partants pourraient changer d'adresse, eux aussi. Et selon le Pro Football Focus, Schwartz et Asamoah seront les deux meilleurs gardes disponibles s'ils obtiennent leur autonomie, mardi.