La foule du stade Arrowhead a toujours été l'une des plus bruyantes de la NFL. Mais il y a quelques semaines, elle s'est surpassée lors de la victoire de ses Chiefs aux dépens des Raiders d'Oakland.

C'est un dénommé Philip Robertson qui a conclu que les partisans de Kansas City avaient été les plus bruyants de l'histoire lors d'un match de sport professionnel, le 13 octobre dernier. Selon le Kansas City Star, Robertson se décrit comme un «adjudicateur du Guinness des records».

Robertson a passé le match sur les lignes de côté avec son outil pour mesurer le son (un moniteur à atténuation) avant de donner la palme à la foule d'Arrowhead. Ça vaut ce que ça vaut, bien sûr, mais on ne peut certainement pas nier que ça crie fort par les temps qui courent à Kansas City. Et les partisans ont raison de s'époumoner.

Les Chiefs n'ont pas gagné un match de séries depuis janvier 1993, lorsqu'ils avaient éliminé les Steelers de Pittsburgh et les Oilers de Houston avant de perdre en finale de conférence contre Buffalo. Bill Cowher en était à sa deuxième saison à la barre des Steelers, Warren Moon était le quart des Oilers, et Joe Montana celui des Chiefs...

L'équipe fondée par Lamar Hunt, qui a également été l'un des principaux fondateurs de la défunte AFL ainsi que de la MLS, a participé aux séries à six reprises depuis 1993. Elle a perdu son premier match éliminatoire les six fois. Même si elle était l'une des équipes favorites du tournoi à quelques reprises.

Mais tous les espoirs sont à nouveau permis au pays du rouge et du jaune. Seule équipe invaincue de la NFL, les Chiefs pourraient gâcher les plans des Broncos de Denver en les devançant au sommet de la division Ouest de l'Américaine, en très grande partie grâce à leur excellente défense.

Aucune des 31 autres équipes n'a accordé moins de points que les Chiefs (81 au total, 11,5 par match), qui occupent également le premier rang du circuit avec 19 revirements provoqués, à égalité avec les Seahawks de Seattle. La statistique la plus impressionnante de l'unité du coordonnateur Bob Sutton est toutefois les 35 sacs qu'elle a récoltés. C'est 10 de plus que les Ravens de Baltimore, deuxièmes à ce chapitre.

Justin Houston et Tamba Hali sont 2e et 4e de la NFL avec 10 et 9 sacs, et forment de loin la paire de secondeurs extérieurs la plus redoutable du circuit. À sa deuxième campagne, Dontari Poe donne raison aux dépisteurs qui croyaient qu'il deviendrait un joueur dominant, et le leader de la défense, le vétéran Derrick Johnson, connaît une autre très bonne saison.

Avec des joueurs comme Eric Berry, Brandon Flowers et la recrue Marcus Cooper, la tertiaire est aussi talentueuse que le sont la ligne défensive et les secondeurs. Une recrue qui a été choisie en 7e ronde puis retranchée par les 49ers de San Francisco, Cooper a déjà rabattu 11 passes et réussi 2 interceptions.

Bref, la défense joue enfin à la hauteur des attentes chaque semaine. Les unités spéciales sont solides, et l'attaque ne cherche plus ses repères depuis qu'Andy Reid et Alex Smith sont arrivés au Missouri.

Un autre receveur?

Smith a prouvé par le passé qu'il était capable de faire le boulot lorsqu'il peut compter sur une bonne ligne offensive et un jeu au sol productif. Grâce aux bloqueurs Branden Albert et Eric Fisher, qui a été le tout premier choix du repêchage de 2013, la ligne devant le quart est solide. Puis Jamaal Charles reste l'un des demis offensifs les plus dangereux du football américain.

S'il y a une faiblesse chez les Chiefs, elle se situe chez les receveurs. Il y a Dwayne Bowe, Donnie Avery et Dexter McCluster, mais l'acquisition d'une autre cible pour Smith avant la date limite des transactions, mardi à 16h, ne serait pas un luxe. Hakeem Nicks? Josh Gordon? Un retour au bercail de Tony Gonzalez?

Que les Chiefs ajoutent un receveur ou non, ils renoueront presque assurément avec les séries en janvier. Reid soutire le maximum d'une formation bourrée de talent, qui a envoyé six joueurs au Pro Bowl en dépit de sa piètre fiche de 2-14, la saison dernière.

En ce sens, les deux chocs entre les Broncos et les Chiefs qui se préparent (le 17 novembre à Denver et le 1er décembre à Kansas City) seront d'une grande importance et auront des odeurs de séries. Le titre de la division, et probablement même celui de la conférence, pourrait fort bien se jouer dans le cadre de ces deux rendez-vous.

Toutes les équipes veulent obtenir l'avantage du terrain pour les séries, c'est bien évident. Mais en raison de l'altitude de Denver et du bruit à Arrowhead, c'est un peu plus vrai dans le cas des Broncos et des Chiefs.