L'ambiance ne semble pas très bonne à Tampa Bay, où le bateau des Buccaneers prend l'eau. Une saison qui s'annonçait pourtant prometteuse risque de tourner au vinaigre si Greg Schiano et ses joueurs n'assainissent pas le climat.
Schiano et le quart-arrière Josh Freeman sont au centre d'une controverse qui a fait jaser au cours des derniers jours et qui démontre que l'esprit d'équipe est fragile chez les Bucs. Alors qu'on devrait parler du retour au jeu de Darrelle Revis et de l'impact que Dashon Goldson et lui auront sur la défense, il est question de la relation houleuse entre Schiano et Freeman.
Pour la première fois de sa carrière, Freeman n'est pas l'un des capitaines de l'attaque des Buccaneers, un honneur qui est plutôt revenu à Vincent Jackson et à Davin Joseph. Mais selon les rumeurs qui circulent, certains membres du club croient que le vote des joueurs pour nommer leurs capitaines aurait été truqué... Schiano a toutefois catégoriquement nié que quiconque ait changé le résultat du vote.
«Je sais que cette histoire circule. Elle est 100% fausse. S'il y avait des histoires qui le seraient à 102%, celle-ci en serait une», a lancé l'entraîneur-chef au Tampa Tribune.
Or, Freeman ne s'est pas présenté pour la prise de photo annuelle de l'équipe, il y a deux semaines, ce qui a bien sûr éveillé les soupçons. Le quart-arrière qui dispute sa cinquième saison à Tampa se serait levé trop tard...
Ce qu'il faut savoir, c'est que le contrat de Freeman viendra à échéance au terme de la saison et que les Buccaneers n'ont fait aucun effort afin d'en arriver à une nouvelle entente. On peut toutefois difficilement leur reprocher d'attendre avant de sortir le chéquier.
Après un départ prometteur, Freeman est mauvais depuis deux ans. Il commet trop de revirements et sa motion est trop lente, notamment.
Si son jeu ne s'améliore pas sous peu, Freeman devra se trouver du boulot ailleurs l'hiver prochain, d'autant plus que les Bucs ont repêché l'intrigant Mike Glennon en avril. Et Schiano pourrait connaître le même sort que lui.
Depuis qu'il a été nommé à la barre des Bucs, en janvier 2012, Schiano a surtout fait parler de lui pour deux choses: l'actuelle controverse avec Freeman, et sa décision de demander à sa défense de foncer vers l'attaque adverse lorsque celle-ci pose le genou au sol en fin de match... Une stratégie qui ne lui a pas fait gagner de points auprès de la confrérie des entraîneurs de la ligue.
Notons aussi que les Bucs étaient visiblement mal préparés pour commencer la saison, dimanche dernier. Ils ont multiplié les pénalités inutiles, dont celle de 15 verges de Lavonte David pour avoir poussé le quart Geno Smith lorsqu'il était déjà à l'extérieur du terrain dans la dernière minute du match. Elle a permis aux Jets de New York de tenter un placement de 48 verges avec quelques secondes à jouer. Nick Folk a réussi son botté, et plutôt que de perdre 17-15, les Jets ont gagné 18-17.
Les Bucs possèdent du talent à presque toutes les positions. Mais dans la NFL, une équipe doit absolument compter sur deux choses pour connaître du succès: un bon quart et un bon entraîneur. Et plus le temps avance, plus il devient clair que les Bucs ne possèdent ni l'un ni l'autre.
Le dernier «Manning Bowl»?
La meilleure façon pour les Buccaneers d'éteindre les rumeurs de dissension serait de vaincre les Saints de La Nouvelle-Orléans, demain. Les Bucs ont remporté la moitié des 12 derniers matchs entre les deux rivaux de division, et peu d'équipes donnent autant de fil à retordre à Drew Brees et compagnie.
L'affrontement entre les Bucs et les Saints sera intéressant, mais c'est le duel entre les deux frères Manning qui retiendra l'attention. Eli et les Giants rebondiront-ils après leur décevant début de saison à Dallas? Peyton et l'attaque des Broncos domineront-ils pour le deuxième match d'affilée?
Peyton a vaincu Eli à deux reprises (en 2006 et 2010) lorsqu'il jouait pour les Colts d'Indianapolis. Et si Eli veut venger ces défaites, il devra le faire demain. Car à moins que l'un des deux quarts change d'équipe ou que les Giants et les Broncos s'affrontent au Super Bowl, ce sera probablement le dernier «Manning Bowl».
Les équipes qui ne sont pas dans la même conférence ne s'affrontent qu'une fois tous les quatre ans. Peyton aura 41 ans en 2017. Les chances sont bonnes qu'il sera dans un studio de télé à ce moment-là. Savourons donc le spectacle de demain.