La 94e saison de la NFL se mettra en branle jeudi prochain, alors que les Ravens de Baltimore amorceront la défense de leur titre en visitant les Broncos à Denver. Afin de bien vous préparer en vue de cette nouvelle saison, La Presse vous présente un portrait de chacune des huit divisions de la ligue. Voici la huitième et dernière partie de notre série.
1. SEAHAWKS DE SEATTLE
Peu de gens s'attendaient à voir Pete Carroll transformer les Seahawks aussi rapidement lorsqu'il est devenu leur entraîneur-chef, en 2010. Grâce à plusieurs choix judicieux au repêchage, l'avenir de l'équipe n'a jamais été aussi prometteur.
Le jeu de Russell Wilson a été irréprochable ou presque en deuxième moitié de saison, et le jeune quart-arrière pourra compter sur un receveur de premier plan lorsque Percy Harvin sera remis de sa blessure à une hanche. Sidney Rice et Golden Tate seront les receveurs attitrés jusqu'au retour de Harvin.
Russell Okung et Max Unger sont les piliers d'une très bonne ligne offensive, qui est tout aussi solide en protection de passe que dans les jeux au sol. Les Seahawks possédaient déjà un bon duo de demis offensifs avec Marshawn Lynch et Robert Turbin, et la recrue Christine Michael a été excellente lors des matchs préparatoires.
La tertiaire des Seahawks est assurément la meilleure du circuit, une unité qui sera améliorée par l'arrivée du vétéran Antoine Winfield. Le secondeur Billy Wagner a été le Russell Wilson de la défense en 2012, enregistrant 140 plaqués à sa première saison. Embauchés pendant l'hiver, les ailiers défensifs Cliff Avril et Michael Bennett compliqueront encore davantage le travail des attaques adverses.
245 : Les Seahawks ont accordé 245 points en 2012, 28 de moins que n'importe quelle autre équipe de la ligue.
Fiche en 2012: 11-5
Prédiction en 2013: 11-5
2. 49ers DE SAN FRANCISCO
Sur papier, les Niners n'ont plus aucune faiblesse, et Jim Harbaugh fait partie de la crème du circuit chez les entraîneurs. Mais de nos jours, atteindre la finale de conférence trois années de suite, ce que les Niners tenteront de faire, est un défi colossal.
Colin Kaepernick poursuivra-t-il sa fulgurante ascension? Chose certaine, le groupe de receveurs a été amélioré avec l'acquisition d'Anquan Boldin. Michael Crabtree a enfin joué comme un ancien premier choix la saison dernière, et Vernon Davis est à l'apogée de sa carrière.
C'est toutefois au sol que les 49ers sont les plus redoutables. En raison de Frank Gore et d'une ligne offensive qui n'a pas son égal sur les jeux de courses, mais aussi grâce à Kaepernick et au fameux système de jeu d'option qu'emploient les Niners.
On a pu constater la grande importance de Justin Smith en décembre dernier. La défense n'a plus été aussi dominante à partir du moment où le joueur de ligne s'est blessé à un bras. L'unité défensive des 49ers regorge de joueurs talentueux, mais Smith est le plus important.
Aucune autre équipe ne possède un duo de secondeurs intérieurs comparable à celui que forment Patrick Willis et NaVorro Bowman, et peu de joueurs sont plus habiles qu'Aldon Smith pour presser le quart même s'il a connu des difficultés en fin de saison.
Le premier choix Eric Reid aura la difficile mission de remplacer Dashon Goldson, alors que Nnamdi Asomugha voudra relancer sa carrière après deux saisons difficiles chez les Eagles de Philadelphie. Même s'ils reçoivent peu de publicité, le demi de coin Tarrel Brown et le demi de sûreté Donte Whitner ne cessent de s'améliorer. Bref, les Niners sont pleins aux as.
0 : Aldon Smith n'a pas réussi un seul sac à ses six derniers matchs (trois en saison régulière et trois en séries éliminatoires), lui qui en avait récolté 19,5 au cours de ses 13 premiers. Une baisse de régime qui s'explique en grande partie par la blessure qu'a subie Justin Smith.
Fiche en 2012: 11-4-1
Prédiction en 2013: 11-5
3. RAMS DE ST. LOUIS
La jeune équipe de Jeff Fisher n'a perdu qu'un de ses quatre matchs contre les 49ers et les Seahawks, l'année dernière, ce qui est un exploit en soi. Elle n'a pas encore le talent offensif de ces deux poids lourds, mais l'écart entre la qualité des défenses n'est pas si grand.
Les ailiers défensifs Chris Long et Robert Quinn représentent la principale force de la défense, mais les secondeurs et les demis de coin sont également talentueux. La recrue Alec Ogletree est un secondeur explosif qui ajoutera une nouvelle dimension et qui devrait former un très bon trio avec les vétérans James Laurinaitis et Jo-Lonn Dunbar. Chez les demis de coin, Cortland Finnegan est toujours aussi coriace, et Janoris Jenkins et Trumaine Johnson ont bien fait à leur première saison.
L'attaque, qui n'était déjà pas la plus expérimentée, a été rajeunie au cours de la saison morte. Tavon Austin et Stedman Bailey se sont joints à Chris Givens et à Brian Quick, un quatuor de receveurs dont la moyenne d'âge est de 23 ans. Le bloqueur Jake Long a été embauché à fort prix afin de protéger le quart Sam Bradford.
Au poste de demi offensif, les Rams auront peut-être plus de difficulté à remplacer Steven Jackson qu'ils semblent le croire. Isaiah Pead et Daryl Richardson sont actuellement les principaux demis du club, deux jeunes joueurs qui sont loin d'être des valeurs sûres.
Il ne sera pas facile pour les Rams de combler l'écart qui les sépare des 49ers et des Seahawks, mais Fisher est l'homme tout désigné pour leur permettre d'y parvenir. Ce ne sera toutefois pas cette année.
52 : Les Rams ont totalisé 52 sacs la saison dernière, à égalité au premier rang de la ligue avec les Broncos. Chris Long et Robert Quinn en ont respectivement réussi 11,5 et 10,5.
Fiche en 2012: 7-8-1
Prédiction en 2013: 7-9
4. CARDINALS DE L'ARIZONA
Bruce Arians tentera de déjouer les experts pour une deuxième année d'affilée. Le nouvel entraîneur-chef des Cardinals a brillamment mené les Colts d'Indianapolis lorsqu'il a remplacé Chuck Pagano par intérim en 2012.
Les Cards régressent depuis leur participation au Super Bowl, il y a cinq ans. L'arrivée de Carson Palmer et de Rashard Mendenhall devrait toutefois permettre à l'attaque d'être un peu plus productive qu'au cours des dernières saisons.
Larry Fitzgerald ne devrait avoir aucune difficulté à surpasser son total de 798 verges de la saison dernière. Il pourra capter les passes d'un quart-arrière décent pour la première fois depuis 2009, et Arians affectionne particulièrement les longues passes.
La ligne offensive risque par contre de continuer à en arracher. Le garde Jonathan Cooper a été repêché au septième rang en avril dernier afin d'améliorer le quintette, mais il ratera toute la saison en raison d'une fracture à une jambe.
Il y a plusieurs joueurs de talent en défense, à commencer par le demi de coin Patrick Peterson, qui a multiplié les jeux spectaculaires lors de ses deux premières saisons. Calais Campbell et Darnell Dockett sont solides sur la première ligne, et Daryl Washington a brillé pendant une bonne partie de la saison de 2012.
Suspendu, Washington ratera toutefois les quatre premiers matchs. De retour dans le désert après trois saisons à Miami, Karlos Dansby devrait remplacer Washington adéquatement. Les recrues Kevin Minter et Tyrann Mathieu seront à surveiller.
60 : C'est à l'âge de 60 ans que Bruce Arians commencera sa première saison à titre d'entraîneur-chef dans la NFL.
Fiche en 2012: 5-11
Prédiction en 2013: 4-12