La 94e saison de la NFL se mettra en branle jeudi prochain, alors que les Ravens de Baltimore amorceront la défense de leur titre en visitant les Broncos à Denver. Afin de bien vous préparer en vue de cette nouvelle saison, La Presse vous présente un portrait de chacune des huit divisions de la ligue. Voici la septième partie de notre série.
1. FALCONS D'ATLANTA
À leur cinquième saison avec les Falcons, Matt Ryan et l'entraîneur-chef Mike Smith ont enfin remporté leur premier match éliminatoire, en janvier dernier. Sept jours plus tard, les Falcons ont toutefois laissé filer une avance de 17 points et la chance d'accéder à leur premier Super Bowl depuis la saison 1998.
L'équipe de la Géorgie n'a jamais été aussi près d'un championnat, et c'est ce qui a convaincu Tony Gonzalez de disputer une autre saison. La présence de l'ailier rapproché assure Ryan de pouvoir compter sur trois excellentes et imposantes cibles - Julio Jones et Roddy White étant les deux autres.
Steven Jackson est un demi offensif nettement plus polyvalent que Michael Turner. Il a probablement encore quelques autres bonnes saisons devant lui, même s'il a 30 ans. Jackson ne manquera pas de motivation, n'ayant pas disputé un match éliminatoire depuis 2004.
L'attaque risque de devoir marquer des points en quantité industrielle, car il y a quelques faiblesses importantes de l'autre côté du ballon. Encore une fois, la défense ne compte que sur un seul chasseur de quarts, alors qu'Osi Umenyiora a pris la place de John Abraham. Et à l'exception d'Asante Samuel, aucun des demis de coin du club n'a fait ses preuves.
En revanche, Sean Weatherspoon et les secondeurs sont très actifs, et les Falcons possèdent l'une des bons duos de demis de sûreté du circuit avec Thomas DeCoud et William Moore.
Si on ne célèbre pas la première victoire au Super Bowl des Falcons dans les rues d'Atlanta au début du mois de février, la saison de 2013 sera un échec.
56
Matt Ryan a remporté 56 victoires lors de ses 5 premières saisons, le plus haut total de l'histoire de la NFL pour un quart-arrière.
Prédiction en 2013: 11-5
2. BUCCANEERS DE TAMPA BAY
Les Bucs ont fait tout un travail de reconstruction au cours des dernières années. Le problème, c'est qu'ils font partie de ce qui est probablement la division la plus redoutable de la ligue, si l'on tient compte des quatre équipes.
L'attaque est beaucoup plus dangereuse avec la présence de Doug Martin et Vincent Jackson, mais il y a encore des doutes au sujet de Josh Freeman. Le quart-arrière écoulera la dernière année de son contrat en 2013, et devra jouer comme il l'a fait à ses deux premières saisons s'il veut rester à Tampa.
Grâce à de jeunes joueurs comme Gerald McCoy, Mason Foster et Lavonte David, la défense est très solide contre la course, et l'organisation a pris les grands moyens afin de s'améliorer contre la passe en faisant l'acquisition du demi de coin Darrelle Revis et du demi de sûreté Dashon Goldson.
La tertiaire sera grandement améliorée avec l'arrivée de ces deux joueurs étoiles, mais son travail serait grandement aidé si les ailiers défensifs Adrian Clayborn et Da'Quan Bowers étaient productifs.
1 et 32
La défense des Bucs a terminé au tout premier rang de la ligue pour les verges au sol, mais au 32e et dernier rang pour les verges par la passe.
Prédiction en 2013: 9-7
3. SAINTS DE LA NOUVELLE-ORLÉANS
Sean Payton est de retour après sa suspension d'une saison. Avec lui, Drew Brees, Jimmy Graham, Marques Colston, Darren Sproles et Lance Moore, l'attaque des Saints demeurera l'une des plus prolifiques de l'histoire du football américain. La perte du bloqueur Jermon Bushrod pourrait par contre se faire sentir.
À l'inverse de l'attaque, la défense a beaucoup de chemin à parcourir si elle veut assurer une performance d'un niveau respectable. Elle a été pitoyable en 2012, ce qui a mené au congédiement du coordonnateur Steve Spagnuolo après une seule saison avec l'équipe.
Rob Ryan est le nouveau responsable de l'unité, dont la formation de base sera dorénavant un 3-4. Disputant sa deuxième saison l'an dernier, l'ailier défensif Cameron Jordan a été le meilleur joueur de la défense. Premier choix de l'équipe en avril dernier, Kenny Vaccaro est un demi de sûreté capable de réussir des jeux importants avec constance.
Jordan et Vaccaro devraient être des piliers pour plusieurs années, mais la défense subira probablement plusieurs changements au cours de la prochaine année. C'est pour cette raison qu'il serait un peu étonnant que les Saints fassent partie des principaux aspirants au Super Bowl en 2013.
7042
Aucun autre quart-arrière dans l'histoire de la NFL n'a totalisé plus de verges par la passe à ses deux premières saisons que Cam Newton (7920). Cet honneur revenait auparavant à Peyton Manning (7874).
Prédiction en 2013: 9-7
4. PANTHERS DE LA CAROLINE
Si on ajoutait un receveur de premier plan et une bonne tertiaire à cette équipe, elle ferait partie des 10 meilleures de la NFL. Mais les Panthers ont encore des failles à combler et partagent la même section que trois autres bonnes équipes.
Il ne reçoit pas autant de publicité qu'Andrew Luck, Robert Griffin III, Russell Wilson et Colin Kaepernick, mais Cam Newton mérite sa place parmi ce groupe de jeunes quarts-arrière. D'ailleurs, si on sondait les directeurs généraux de la ligue, pas sûr que Newton serait le cinquième de cette liste...
Newton doit se débrouiller avec un groupe de receveurs ordinaire, qui est encore construit autour de Steve Smith, qui a maintenant 33 ans. À l'exception de Smith et de l'ailier rapproché Greg Olsen, aucun autre receveur ne représente une valeur sûre. Jonathan Stewart et DeAngelo Williams forment toutefois un bon duo de demis offensifs, mais Stewart ratera les six premiers matchs en raison d'une blessure à un genou.
Les recrues Star Lotulelei et Kawann Short combleront une faiblesse aux postes de plaqueurs et se joindront aux ailiers défensifs Charles Johnson et Greg Hardy, qui ont totalisé 23,5 sacs en 2012. La ligne défensive devrait donc être une force.
Luke Kuechly s'est vite établi comme l'un des meilleurs secondeurs intérieurs de la NFL; il a mené le circuit avec 164 plaqués dès sa première saison. Si Jon Beason et Thomas Davis restent en santé, les Panthers posséderont un excellent trio de secondeurs. En contrepartie, leur tertiaire est peut-être la plus vulnérable de la NFL.
7920
C'est le nombre de verges accordées par la défense des Saints en 2012, le total le plus élevé dans l'histoire de la NFL.