Étienne Boulay aurait peut-être pu étirer sa carrière de joueur pendant quelques autres saisons, mais au final, l'athlète de 30 ans a jugé qu'il avait perdu le feu sacré.

«Après 18 ans dans le monde du football, le moment est venu pour moi de tirer ma révérence, de tourner la page, et de passer à autre chose», a déclaré Boulay, mercredi.

«C'est une décision qui m'a pris beaucoup de temps à prendre. Ça fait plusieurs mois que je pèse le pour et le contre. La vérité, c'est que même si je suis convaincu qu'il me reste encore quelques bonnes années, je n'ai tout simplement plus le même désir de me battre et de me sacrifier corps et âme pour le football comme je l'ai fait par le passé.»

Remercié par les Argonauts de Toronto après avoir remporté la troisième Coupe Grey de sa carrière avec eux, en novembre dernier, Boulay a reçu une offre des Lions de la Colombie-Britannique pendant l'hiver.

«C'était un bon contrat et ça me tentait beaucoup. Mais après en avoir discuté avec mes proches, j'ai décidé de refuser l'offre pour plusieurs raisons», a expliqué Boulay.

Le Québécois a finalement changé d'idée, mais l'offre initiale des Lions n'est jamais revenue sur la table.

«J'ai attendu de recevoir des nouvelles des Lions pendant un certain temps, mais je savais que la fin de ma carrière était proche. Il y a eu beaucoup d'attente et je pense que ma motivation en a été affectée», a-t-il avoué.

«J'aurais seulement accepté de partir pour six mois et de sacrifier mon corps si j'avais reçu une offre adéquate, et ça n'a évidemment pas été le cas.»

Même si la bonne offre aurait pu lui faire changer d'idée, Boulay a souligné que les blessures avaient également influencé sa décision.

«Mon corps m'envoie des messages très clairs depuis quelques années, et je ne parle pas seulement de ma commotion cérébrale», a mentionné Boulay, qui devra bientôt subir une intervention chirurgicale à un poignet.

Amertume dissipée

Boulay était flanqué d'un chandail des Alouettes et d'un des Argonauts lors de sa conférence de presse. Il a pris le temps de remercier plusieurs gens des Argos, mais c'est à titre de joueur des Alouettes qu'il prendra officiellement sa retraite.

«Je voulais absolument me retirer en tant que membre des Alouettes. Je sais que ce n'est souvent qu'une simple formalité, mais c'était important pour moi, et Jim [Popp] a accepté de le faire.»

On se rappellera que la décision des Alouettes de remercier Boulay lors du camp d'entraînement de l'année dernière en avait surpris plusieurs. Boulay a d'ailleurs avoué qu'il a été amer pendant un certain temps.

«Je pense que c'est une réaction normale lorsqu'on est un athlète professionnel qui se fait libérer par son équipe. On veut prouver à l'organisation qu'elle s'est trompée. Mais je ne suis plus amer du tout.»

Des amis pour la vie

Très émotif, Boulay n'a pas lésiné sur les remerciements, mercredi. Sa famille, ses amis, ses agents, ses entraîneurs, ses anciens coéquipiers, les amateurs et les membres des médias ont tous été remerciés.

Il a toutefois souligné le soutien qu'il a reçu de trois autres anciens joueurs des Alouettes lorsqu'il a subi sa commotion cérébrale, il y a deux ans.

«J'ai vécu des moments difficiles au niveau professionnel, mais j'ai également vécu une période très sombre sur le plan personnel. Il y a trois gars qui m'ont épaulé durant cette période, car les choses n'allaient plus bien du tout. Éric Lapointe, Bruno Heppell et Matthieu Proulx, je vous remercie du fond du coeur.»

Il a également eu de très beaux mots pour ses parents: «Vous m'avez permis de foncer et de m'épanouir. Vous avez cru en moi et vous m'avez soutenu, même quand je ne le méritais pas.»

De sa carrière de joueur, Boulay retiendra évidemment bien des choses, mais il a répondu du tac au tac lorsqu'on lui a demandé de nommer son plus beau souvenir.

«La Coupe Grey de 2009. J'en ai vécu plusieurs, mais ce moment a été le plus beau. On n'aurait pas pu écrire un meilleur scénario et j'ai pu savourer cette conquête avec de bons amis, dont Matthieu [Proulx].»

Les amateurs pourront continuer de suivre Boulay dans l'émission Les testeurs à VRAK télé, ainsi qu'à la télé de Radio-Canada, où il agira comme analyste de la LCF et du football universitaire à compter de jeudi.

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LA CARRIÈRE D'ÉTIENNE BOULAY

2006 - Après quatre saisons avec les Wildcats de l'Université du New Hampshire, Boulay est sélectionné en deuxième ronde par les Alouettes au repêchage canadien. Il amorce sa carrière professionnelle.

2008 - Il signe un contrat avec les Jets de New York, après deux saisons chez les Alouettes. Il est toutefois remercié avant le début du camp d'entraînement et revient avec les Alouettes.

2009 - Il remporte sa première Coupe Grey. L'échappé recouvré par Boulay en deuxième demie s'avère l'un des jeux-clés du match et l'un des plus importants de sa carrière.

2010 - Boulay gagne son deuxième championnat quelques jours après avoir provoqué une tempête médiatique avec son coéquipier Matthieu Proulx. Les deux Québécois déclarent qu'ils croient que la Ligue canadienne de football souhaite une victoire des Roughriders en finale.

2011 - Le maraudeur subit une commotion cérébrale sévère lors du quatrième match de la saison et ne jouera plus de l'année.

2012 - Les Alouettes remercient Boulay pendant le camp d'entraînement. Il s'entend avec les Argonauts de Toronto quelques semaines plus tard et remporte sa troisième Coupe Grey en novembre.

2013 - Remercié par les Argonauts, Boulay prend sa retraite à l'âge de 30 ans.