Lorsqu'il est question des incertitudes chez les Alouettes, on parle presque toujours des retourneurs et des quarts réservistes. Or, la plus importante lacune du club se situe probablement au poste d'ailier défensif.

À moins d'une énorme surprise, John Bowman sera l'un des ailiers défensifs titulaires au début de la saison régulière. Mais qui sera l'autre?

Si les candidats sont nombreux, on ne peut certainement pas dire que leurs statistiques sont très impressionnantes. À l'exception de Bowman, qui en totalise 60 en 7 saisons, aucun ailier défensif ne compte plus de 3 sacs à son actif...

«Je ne suis pas inquiet, car je sais qu'on possède des joueurs capables de faire le boulot. Ce ne sont peut-être pas des noms connus du grand public, mais je suis très satisfait de la qualité de notre groupe d'ailiers défensifs», a dit Jim Popp, hier.

Depuis le début du camp d'entraînement, Bowman et Ejiro Kuale, qui a disputé ses trois premières saisons dans la LCF avec les Argonauts de Toronto, occupent les deux postes d'ailiers au sein de la première unité défensive. Mais selon Dan Hawkins, les deux joueurs ne détiennent pas pour autant une avance sur les autres prétendants.

«On aime ces deux joueurs, mais rien n'est joué. On veut évaluer quelques autres joueurs à cette position», a dit l'entraîneur-chef.

L'un de ces joueurs est Mike Lockley, qui amorce sa deuxième saison avec les Oiseaux. Même s'il n'a enregistré que trois sacs en 2012, Popp croit qu'il pourrait bientôt s'établir comme l'un des bons ailiers de la ligue.

«Il a très bien progressé la saison dernière, et il ne faut pas oublier qu'il occupait un poste de secondeur aux États-Unis. C'était donc la première fois de sa carrière qu'on lui demandait de presser le quart-arrière.»

Comme Lockley, Kuale a été muté au poste d'ailier défensif après avoir été un secondeur dans la NCAA et la NFL. D'abord reconnu pour son travail contre la course, Kuale n'a toutefois jamais réussi un seul sac avec les Argos.

«Je me familiarise encore avec la position d'ailier défensif et nos entraîneurs m'aident beaucoup à le faire. Je pense que je serai en mesure d'aider l'équipe à cette position», croit Kuale.

Un retour en force de Bowman?

Parmi tous les joueurs défensifs qui étaient avec les Alouettes en 2012, Bowman est celui qui a le plus souffert du changement de système de jeu. Le vétéran n'a jamais trouvé un rôle qui lui convenait dans le système 3-4 de Jeff Reinebold.

En revenant à une défense 4-3 cette saison, les Alouettes devraient retrouver le joueur qui a réussi 3 saisons consécutives de 12 sacs de 2009 à 2011. «Un bon coéquipier fait ce qui est exigé de lui afin d'aider l'équipe, et c'est ce que j'ai fait l'année dernière. Cela dit, je suis en effet plus à l'aise dans un 4-3», a dit Bowman.

Le nouveau coordonnateur défensif, Noel Thorpe, estime que Bowman cadre parfaitement dans son système de jeu, mais rappelle que la mission de presser le quart-arrière sera celle de tous les joueurs de son unité.

«De façon générale, les meilleures défenses ne sont pas les plus efficaces en raison du système qu'elles utilisent. Elles le sont parce qu'elles convergent rapidement vers l'adversaire et qu'elles ne ratent pas de plaqués. On recherche 12 joueurs productifs sur le terrain, pas seulement 2», a-t-il déclaré.

À défaut d'avoir plusieurs ailiers défensifs expérimentés, les Alouettes ont d'autres joueurs qui ont démontré qu'ils pouvaient se rendre aux passeurs avec une certaine constance. C'est le cas des plaqueurs Moton Hopkins et Alan-Michael Cash, et des secondeurs Shea Emry, Chip Cox et Kyries Hébert.