Les suspensions imposées à Jonathan Vilma et trois autres joueurs dans l'affaire de primes aux blessures de la NFL ont été levées, vendredi, par un comité d'appel de trois personnes. La ligue a permis aux joueurs de réintégrer leurs formations quelques minutes plus tard.
Le comité a déclaré que le commissaire Roger Goodell n'avait pas le pouvoir d'entendre les appels déposés par les joueurs à la suite du rôle qu'ils ont joué dans l'affaire de primes aux blessures mise en pratique par les Saints de La Nouvelle-Orléans. Ceux-ci récompensaient financièrement les joueurs qui réussissaient des plaqués menant à des blessures chez l'adversaire.
La décision permet au secondeur des Saints Vilma, suspendu en vue de la saison 2012, à l'ailier défensif des Saints Will Smith, au secondeur des Browns de Cleveland Scott Fujita et au joueur de ligne Anthony Hargrove, un joueur autonome, de jouer immédiatement. Elle n'efface pas leurs suspensions en permanence, toutefois.
Le porte-parole de la NFL Greg Aiello a indiqué que Goodell pourrait rapidement prendre une nouvelle décision quant aux mesures disciplinaires à imposer aux joueurs qui ont violé la politique de la ligue en matière de primes du genre. Il a expliqué que jusqu'au moment où une telle décision sera prise, les quatre joueurs seront admissibles à prendre part aux matchs de leurs équipes.
Le comité a expliqué que Goodell ne peut pas suspendre les joueurs pour avoir empoché de l'argent provenant d'une caisse qui récompense les jeux-clés, mais il peut suspendre les joueurs s'il réussit à prouver qu'ils avaient l'intention de blesser leurs opposants. Les joueurs et les entraîneurs impliqués dans cette affaire ont témoigné sous serment, en cour fédérale, qu'ils n'ont jamais eu de telles intentions.
Les Saints amorcent leur saison à domicile contre les Redskins de Washington, dimanche, tandis que les Browns accueilleront les Eagles de Philadelphie.