Pour la troisième année consécutive, nous vous présentons notre top 100 des joueurs de la NFL.
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Les trois principaux critères afin d'en arriver à ce classement personnel ont été la constance du joueur, les jeux d'impact qu'il réussit, et le talent.
À moins que ce soit l'évidence, le joueur doit également posséder un minimum d'expérience. Cinq joueurs qui amorcent leur deuxième saison ont toutefois créé une telle impression qu'il était pratiquement impossible de les ignorer (Cam Newton et A.J. Green en attaque; Von Miller, J.J. Watts et Aldon Smith en défense).
Trente-quatre joueurs n'étaient pas sur la liste il y a un an, et la Conférence nationale en compte huit de plus que l'Américaine (54-46). Devin Hester est le seul qui est là pour les unités spéciales. Il y a 56 joueurs offensifs et 43 défensifs, dont 21 secondeurs, un sommet parmi toutes les positions.
Les Ravens et les Bears sont premiers de classe avec sept représentants, et l'hésitation entre Duane Brown et Lardarius Webb pour la dernière place a duré un bon 10 minutes, alors c'est 7,5 dans le cas de Baltimore.
Les Patriots, les Steelers, les Texans, les Eagles et les 49ers ont six représentants, suivent les Giants, les Packers et les Saints avec cinq, puis les Cowboys et les Jets avec quatre. Les Redskins sont les seuls avec aucun.
Comparer un joueur comme Matthew Stafford à un autre comme Carl Nicks, ça ne se fait pas, évidemment. Si on vous offrait le choix, vous choisiriez Stafford, sans l'ombre d'un doute. Moi aussi. Sauf qu'en ce moment, Nicks est peut-être le meilleur garde de la ligue, tandis que Stafford est à quelque part entre le 7e et le 12e rang chez les quarts. Un exemple parmi une infinité qui illustre qu'il faut faire la part des choses.
Cent joueurs, ce n'est pas si élevé comme nombre, finalement. À peine plus de trois par équipe, très peu lorsqu'on considère qu'il y a normalement plus d'une trentaine de joueurs qui ont un rôle important le jour des matchs.
Plusieurs avenues ont été étudiées, mais il a fallu faire des choix et exclure Tony Gonzalez et Antonio Gates. Pas facile, mais le temps a filé. La position d'ailier rapproché est maintenant celle du «Gronk» et de Jimmy Graham.
Le chiffre entre parenthèses indique le classement de l'an dernier.
1- Aaron Rodgers (2), quart-arrière (Packers) - Ce qui le différencie des autres quarts qui font partie de l'élite, c'est sa mobilité.
2- Tom Brady (1), quart-arrière (Patriots) - Âgé de 35 ans et derrière une ligne offensive en transition, sera-t-il aussi productif?
3- Drew Brees (3), quart-arrière (Saints) - L'attaque continuera d'être étincelante malgré l'absence de Sean Payton, et ce sera grâce au dynamique Brees.
4- Eli Manning (90), quart-arrière (Giants) - Aucun passeur n'a été meilleur que lui dans les moments cruciaux depuis cinq ans.
5- Calvin Johnson (25), ailier espacé (Lions) - Il a totalisé 96 attrapés, 1681 verges et 16 touchés en 2011, même s'il avait toujours deux adversaires près de lui.
6- DeMarcus Ware (10), secondeur (Cowboys) - Le meilleur de la ligue pour presser le quart. Certainement le plus constant à ce niveau.
7- Darrelle Revis (9), demi de coin (Jets) - Le prototype du demi de coin idéal, aussi solide en couverture que contre le jeu au sol.
8- Larry Fitzgerald (24), ailier espacé (Cardinals) - Pour combien de temps acceptera-t-il de jouer avec des passeurs de second ordre?
9- Rob Gronkowski (-), ailier rapproché (Patriots) - Le colosse a établi un nouveau record pour les ailiers rapprochés avec 17 touchés la saison dernière.
10- Patrick Willis (16), secondeur (49ers) - Plusieurs joueurs défensifs ont émergé chez les Niners, mais Willis demeure la pièce maîtresse.
11- Adrian Peterson (6), demi offensif (Vikings) - Espérons que les blessures ne bousilleront pas sa carrière, ce qui risque d'être le cas si les Vikes n'améliore pas leur jeu aérien.
12- Terrell Suggs (49), secondeur (Ravens) - Les chances de tout rafler des Corbeaux subiront un dur coup si le joueur défensif par excellence de 2011 rate toute la saison.
13- Jared Allen (34), ailier défensif (Vikings) - Il vient probablement de disputer sa meilleure saison.
14- Jimmy Graham (-), ailier rapproché (Saints) - Il est assez difficile à croire que les Saints aient pu attendre jusqu'au 95e rang du repêchage de 2010 afin de le choisir.
15- Peyton Manning (4), quart-arrière (Broncos) - Quinzième, ça semble assez juste après une si longue absence.
16- Justin Smith (87), ailier défensif (49ers) - Joueur méconnu du grand public, Smith n'a jamais cessé de s'améliorer depuis le début de sa carrière en 2001.
17- Ben Roethlisberger (14), quart-arrière (Steelers) - Il serait intéressant de voir de quelle façon son jeu changera avec le coordonnateur Todd Haley.
18- Clay Matthews (8), secondeur (Packers) - L'arrivée du premier choix Nick Perry devrait lui être fort salutaire.
19- Maurice Jones-Drew (20), demi offensif (Jaguars) - Le petit porteur mériterait de se retrouver avec une équipe de premier plan avant d'accrocher les crampons.
20- LeSean McCoy (-), demi offensif (Eagles) - Andy Reid n'a jamais autant utilisé le jeu au sol, et c'est bien sûr en raison de la présence de McCoy, qui est également un bon receveur dans le champ arrière.
21- Jason Pierre-Paul (-), ailier défensif (Giants) - Parions qu'il fera partie du top 10, en 2013. Un potentiel immense.
22- Joe Thomas (17), bloqueur (Browns) - Il est considéré le meilleur bloqueur du côté gauche de la ligue.
23- Arian Foster (55), demi offensif (Texans) - Il a prouvé qu'il n'était pas un feu de paille en récoltant 1224 verges au sol en 13 matchs l'année dernière.
24- Haloti Ngata (11), ailier défensif (Ravens) - Il n'a pas été aussi dominant que la saison précédente sur la ligne d'engagement.
25- Andre Johnson (5), ailier espacé (Texans) - Il est régulièrement blessé, mais devrait faire partie des meilleurs receveurs du circuit pour quelques autres saisons.
26- Ed Reed (13), demi de sûreté (Ravens)
27- Troy Polamalu (7), demi de sûreté (Steelers)
28- Ray Rice (36), demi offensif (Ravens)
29- Philip Rivers (12), quart-arrière (Chargers)
30- Justin Tuck (60), ailier défensif (Giants)
31- Matt Forte (-), demi offensif (Bears)
32- Greg Jennings (44), ailier espacé (Packers)
33- Brian Cushing (-), secondeur (Texans)
34- Steven Jackson (32), demi offensif (Rams)
35- Vernon Davis (88), ailier rapproché (49ers)
36- Tamba Hali (72), secondeur (Chiefs)
37- Carl Nicks (82), garde (Buccaneers)
38- Matthew Stafford (-), quart-arrière (Lions)
39- Hakeem Nicks (47), ailier espacé (Giants)
40- Jahri Evans (40), garde (Saints)
41- Vince Wilfork (65), plaqueur (Patriots)
42- LaMarr Woodley (33), secondeur (Steelers)
43- Ndamukong Suh (23), plaqueur (Lions)
44- Charles Woodson (28), demi de coin (Packers)
45- Julius Peppers (22), ailier défensif (Bears)
46- James Harrison (18), secondeur (Steelers)
47- Michael Vick (26), quart-arrière (Eagles)
48- Wes Welker (86), ailier espacé (Patriots)
49- Jason Babin (-), ailier défensif (Eagles)
50- Tony Romo (73), quart-arrière (Cowboys)
51- Cam Newton (-), quart-arrière (Panthers)
52- Jake Long (21), bloqueur (Dolphins)
53- Johnathan Joseph (-), demi de coin (Texans)
54- Trent Cole (97), ailier défensif (Eagles)
55- Steve Smith (-), ailier espacé (Panthers)
56- Derrick Johnson (-), secondeur (Chiefs)
57- A.J. Green (-), ailier espacé (Bengals)
58- Nick Mangold (27), centre (Jets)
59- Von Miller (-), secondeur (Broncos)
60- Earl Thomas (-), demi de sûreté (Seahawks)
61- Roddy White (29), ailier espacé (Falcons)
62- Mike Wallace (78), ailier espacé (Steelers)
63- J.J. Watts (-), ailier défensif (Texans)
64- Cortland Finnegan (-), demi de coin (Rams)
65- Logan Mankins (41), garde (Patriots)
66- Brandon Marshall (83), ailier espacé (Bears)
67- D'Brickashaw Ferguson (67), bloqueur (Jets)
68- Nnamdi Asomugha (19), demi de coin (Eagles)
69- Victor Cruz (-), ailier espacé (Giants)
70- Eric Weddle (-), demi de sûreté (Chargers)
71- Dwayne Bowe (75), ailier espacé (Chiefs)
72- Darren Sproles (-), demi offensif (Saints)
73- Sean Lee (-), secondeur (Cowboys)
74- Jordy Nelson (-), ailier espacé (Packers)
75- Jay Cutler (-), quart-arrière (Bears)
76- Marshawn Lynch (-), demi offensif (Seahawks)
77- Jonathan Vilma (54), secondeur (Saints)
78- Joe Flacco (-), quart-arrière (Ravens)
79- Frank Gore (-), demi offensif (49ers)
80- Ray Lewis (52), secondeur (Ravens)
81- Steve Johnson (-), ailier espacé (Bills)
82- NaVorro Bowman, secondeur (49ers)
83- Chris Johnson (15), demi offensif (Titans)
84- Matt Ryan (43), quart-arrière (Falcons)
85- Brian Urlacher (76), secondeur (Bears)
86- Jason Witten (45), ailier rapproché (Cowboys)
87- David Harris (42), secondeur (Jets)
88- Aldon Smith (-), secondeur (49ers)
89- Jerod Mayo (39), secondeur (Patriots)
90- Michael Roos (59), bloqueur (Titans)
91- Mario Williams (81), ailier défensif (Bills)
92- Marshal Yanda (-), garde (Ravens)
93- Dwight Freeney (30), secondeur (Colts)
94- DeSean Jackson (38), ailier espacé (Eagles)
95- Devin Hester (-), spécialiste de retours (Bears)
96- Richard Seymour (69), plaqueur (Raiders)
97- Antonio Brown (-), ailier espacé (Steelers)
98- Lance Briggs (-), secondeur (Bears)
99- Jon Beason (71), secondeur (Panthers)
100- Duane Brown (-), bloqueur (Texans)