Les Bengals ont brouillé les cartes à quelques reprises, mais depuis une quinzaine d'années, les Steelers et les Ravens dominent cette division en alternance. Pendant que les Bengals et les Browns construisent des formations intéressantes, les deux puissances doivent composer avec le déclin de certains de leurs joueurs étoiles. Portrait d'une division qui devrait se resserrer au cours des prochaines années.

>>>Discutez de l'actualité du football sur le blogue de Miguel Bujold

>>>Calendrier et résultats des matchs préparatoires de la NFL



Ravens de Baltimore

Terrell Suggs peut-il revenir au jeu cette saison? L'essentiel de son travail est de pousser des gars de 350 livres, alors une déchirure d'un tendon d'Achille, c'est majeur. Suggs méritait son titre de joueur défensif par excellence: 14 sacs, 7 échappés provoqués, 70 plaqués, 2 interceptions et 8 passes rabattues. Au fil du temps, il est devenu un joueur beaucoup plus complet.

La recrue Courtney Upshaw devra combler une partie du vide. Repêché en deuxième ronde, il y a deux ans, Sergio Kindle est un autre candidat intéressant.

Le déclin de Ray Lewis est amorcé depuis quelques années déjà, mais la présence du personnage plus grand que nature continue de rendre la majorité de ses coéquipiers meilleurs.

Même si elle manque de constance et n'est pas très explosive, l'attaque n'est plus un fardeau. Joe Flacco devrait obtenir un nouveau contrat comme Ray Rice sous peu. Flacco commet moins d'erreurs et est capable de mener la grosse machine des Ravens à bon port, ce qui est loin d'avoir toujours été le cas de ses prédécesseurs.

Torrey Smith a très bien joué à sa première saison, mais Anquan Boldin est-il encore capable d'être un receveur numéro un?

Bengals de Cincinnati



On a vite constaté qu'A.J. Green, c'est du sérieux. Des receveurs de 6'4 aussi rapides et avec des mains aussi sûres, c'est très rare. Il fera partie de la crème pour longtemps.

Andy Dalton a étonné avec sa prise de décision et son sang-froid. Jusqu'à quel niveau peut-il élever son jeu?

Surnommé «le cabinet d'avocats», BenJarvus Green-Ellis a été embauché pour remplacer Cedric Benson. Green-Ellis a toujours fait un boulot honnête avec les Patriots et est plus fiable que Benson.

Outre Green, Jermaine Gresham devrait être la principale cible de Dalton.

La force de la défense est la profondeur de la première ligne et des demis de coin.

La statistique dont il est souvent question avec les Bengals, c'est bien sûr cette fiche de 0-7 contre des équipes qui ont participé aux séries, en 2011. Ils ont gagné tous leurs autres matchs.

Les Bengals sont à des années-lumière de leur période d'agonie qui aura duré 12 ans (1991 à 2002), durant laquelle ils n'ont jamais eu une saison gagnante (55-137). Leurs chances de remporter la division ne sont pas vilaines du tout.

Browns de Cleveland



La contribution de Trent Richardson et de Brandon Weeden ressemblera-t-elle à celle de Green et de Dalton à Cincinnati? Amorçant sa carrière à 28 ans, Weeden devra se débrouiller avec un groupe de receveurs très maigre.

Weeden aura en revanche la chance d'être protégé par celui qui est considéré comme le meilleur bloqueur à gauche de la ligue, Joe Thomas.

Richardson rendra le jeu au sol nettement plus redoutable, mais il est ennuyé par une blessure à un genou.

Les minces espoirs des Browns reposent sur leur défense et leurs unités spéciales. L'organisation a accordé un nouveau contrat au secondeur D'Qwell Jackson, l'un des joueurs les plus sous-estimés de la NFL. Jabaal Sheard (8,5 sacs et 5 échappés provoqués) et Philip Taylor (59 plaqués et 4 sacs) ont amélioré la ligne défensive, mais Taylor pourrait rater toute sa deuxième saison, blessé à un muscle pectoral.

Le jeu de la jeune tertiaire, dont le meilleur est Joe Haden, sera déterminant.

Steelers de Pittsburgh



La nouvelle attaque de Todd Haley s'appuiera davantage sur la course et des courtes passes que celle de Bruce Arians.

Les Steelers ont fait des gestes afin d'améliorer leur ligne offensive, maillon faible du club depuis cinq ans. Ils ont muté Willie Colon au poste de garde, et ont repêché David DeCastro et Mike Adams avec leurs deux premiers choix. Maintenant âgé de 30 ans, Ben Roethlisberger devrait se faire frapper un peu moins grâce au nouveau système de jeu et à une ligne qui devrait s'améliorer de semaine en semaine.

Rashard Mendenhall ratera le début de la saison, blessé à un genou, mais les Steelers possèdent quelques jeunes demis intéressants, dont Isaac Redman, qui devrait être le partant.

Même si elle a fini première pour les points et les verges en 2011, la défense n'a pas été dominante. Elle n'a réussi que 15 revirements et 35 sacs. Les blessures de LaMarr Woodley et James Harrison y ont certes été pour beaucoup, et les deux secondeurs et Troy Polamalu doivent absolument rester en santé.

Les anciens premiers choix Lawrence Timmons, Ziggy Hood et Cameron Heyward doivent contribuer davantage.

À qui l'avantage?

Quart-arrière

Steelers. Todd Haley réussira-t-il à élever le jeu de Ben Roethlisberger à un autre niveau?

Demis offensifs

Ravens. Ray Rice est la pièce maîtresse de l'attaque des Corbeaux.

Ligne offensive

Bengals. L'une des unités les plus sous-estimées de la ligue. Andrew Whitworth est un très bon bloqueur à gauche. Il y a cependant des incertitudes à l'intérieur.

Ailiers espacés

Steelers. En tenant pour acquis que Mike Wallace sera à son poste au début de la saison, bien entendu.

Ailiers rapprochés

Ravens. Heath Miller est le meilleur de la division, mais les Ravens possèdent deux options avec Ed Dickson et Dennis Pitta.

Ligne défensive

Ravens. Les Bengals ont plus de profondeur, mais les Ravens ont Haloti Ngata.

Secondeurs

Steelers. Terrell Suggs ratera probablement toute la saison, ça devient donc un choix un peu plus facile.

Tertiaire

Ravens. Il y a Ed Reed, mais Lardarius Webb est très bon, lui aussi.

Unités spéciales

Browns. Les unités des Browns étaient meilleures il y a quelques années, mais ils obtiennent le vote pour Joshua Cribbs.

Entraîneur-chef

Steelers. Mike Tomlin a conduit son équipe deux fois au Super Bowls à ses cinq premières saisons. John Harbaugh n'est pas loin derrière.