Les Broncos sont-ils des aspirants légitimes avec Peyton Manning? Les jeunes Chiefs combleront-ils les attentes? À quoi ressembleront les Raiders sous les ordres de Dennis Allen? Regard sur la division Ouest de la Conférence américaine.

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Broncos de Denver


Lorsque l'occasion d'embaucher Manning s'est présentée, John Elway n'a pas hésité. En plus de mettre la main sur l'un des meilleurs de tous les temps, c'était la chance inespérée de se débarrasser de Tim Tebow sans provoquer d'émeutes.

Manning travaillera avec une prometteuse jeune paire de receveurs en Demaryius Thomas et Eric Decker. Les Broncos ont également embauché des joueurs qu'il connaît bien en Jacob Tamme et Brandon Stokley.

Premier de la NFL en 2011, le jeu au sol sera moins utilisé. Willis McGahee et la ligne devront adapter leur style de jeu.

Ryan Clady pourrait être l'un des deux ou trois meilleurs bloqueurs de la NFL, mais ses performances ne sont pas toujours à la hauteur de son talent.

Von Miller n'a pas déçu à sa première saison et Elvis Dumervil a relancé sa carrière avec une excellente deuxième moitié de saison.

Les autres joueurs de ligne défensive et les secondeurs sont assez anonymes. Les demis de coin Champ Bailey, qui a participé à son 11e Pro Bowl l'hiver dernier, et Tracy Porter, qui a réussi une interception mémorable aux dépens de Manning au 44e Super Bowl, sont les meilleurs d'une tertiaire vulnérable.

Il y a des incertitudes en défense, encore plus avec le départ de Dennis Allen.

Chiefs de Kansas City



Sur papier, l'équipe du DG Scott Pioli est la plus talentueuse et la mieux équilibrée de la division.

Tamba Hali, Eric Berry et Derrick Johnson sont les meilleurs d'une défense qui a disputé plusieurs excellents matchs en 2011. Hali a réussi 45 sacs depuis 2009. Johnson n'a jamais aussi bien joué et n'a raté que six matchs en sept saisons. Berry a raté presque toute la dernière saison à cause d'une blessure à un genou, mais est assez talentueux pour prendre le flambeau des mains d'Ed Reed et de Troy Polamalu.

Les joueurs de ligne Dontari Poe, Glenn Dorsey et Tyson Jackson sont tous des premiers choix et doivent être productifs. Stanford Routt remplacera Brandon Carr et formera une bonne paire de demis de coin avec Brandon Flowers.

La clé, c'est Matt Cassel. L'ancien réserviste de Tom Brady est à la croisée des chemins. Avec des joueurs explosifs comme Jamaal Charles, Steve Breaston et Dexter McCluster, et de grosses cibles comme Dwayne Bowe, Jonathan Baldwin, Tony Moeaki et Kevin Boss, Cassel n'a aucune excuse.

La ligne offensive s'améliore lentement et l'arrivée du bloqueur Eric Winston aidera.

L'acquisition de Peyton Hillis devrait combler une autre faiblesse, Charles étant trop frêle pour porter le ballon 20 fois par match.

Chargers de San Diego

Les Chargers espèrent que Robert Meachem sera en mesure de remplacer la production de Vincent Jackson, mais on ne parle pas de la même qualité de joueur.

Ancien premier choix, Meachem n'a jamais comblé les attentes en cinq ans avec les Saints. Eddie Royal a également été embauché afin de renflouer un groupe de receveurs qui ne compte sur aucun ailier espacé de premier plan. L'ailier rapproché Antonio Gates devra donc connaître une autre très bonne saison et le demi Ryan Matthews devra continuer de s'améliorer.

Philip Rivers devra quant à lui diminuer le nombre d'interceptions dont il est victime (20 en 2011). Rester positif avec ses coéquipiers ne nuirait pas, non plus.

La ligne offensive n'inspire rien de bon, et ça pourrait devenir un problème important assez vite, puisque Rivers n'est pas mobile du tout. Shaun Phillips, Eric Weddle et Quentin Jammer sont bons, mais il y a du travail à faire en défense.

La recrue Melvin Ingram devrait améliorer la pression exercée sur le passeur.

Les unités spéciales ont mieux joué après le fiasco de 2010.

À la surprise de plusieurs, AJ Smith et Norv Turner ont conservé leur poste après avoir raté les séries deux ans de suite. Ils ne seront pas aussi chanceux la prochaine fois.

Raiders d'Oakland

Dennis Allen est le septième entraîneur-chef des Raiders depuis qu'ils ont échangé Jon Gruden aux Buccaneers, il y a un peu plus de 10 ans. Il est aussi le premier qui se spécialise en défense depuis John Madden, qui a pris sa retraite après la saison de 1978.

Y a-t-il une équipe avec une plus riche tradition de demis de coin? Willie Brown, Lester Hayes, Michael Haynes, Charles Woodson, Nnamdi Asomugha... Les Raiders ont réalisé que Stanford Routt n'était pas de ce calibre - 10 millions par saison, c'était un peu exagéré.

Richard Seymour, Tommy Kelly, Rolando McClain et Tyvon Branch forment le noyau d'une défense qui est difficile à évaluer.

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Entouré de receveurs qui sont encore en apprentissage, comme Darius Heyward-Bey, Denarius Moore et Jacoby Ford, le quart de 32 ans n'aura pas la vie facile.

Il est essentiel que Darren McFadden reste en santé. Quatrième espoir choisi en 2008, il a déjà raté 19 matchs, et les Raiders n'ont plus le luxe de pouvoir compter sur Michael Bush.

À qui l'avantage?

Quart-arrière

Broncos. Philip Rivers est un choix défendable compte tenu de la longue absence de Peyton Manning, mais Peyton, c'est Peyton.

Demis offensifs

Chiefs. La combinaison de Jamaal Charles et Peyton Hillis, des porteurs aux antipodes, risque de s'avérer un cauchemar pour les défenses. Il y a Dexter McCluster, aussi.

Ligne offensive

Broncos. Un jeune groupe talentueux, qui devra exceller en protection, comme elle l'a fait pour le jeu au sol l'année dernière.

Ailiers espacés

Broncos. Demaryius Thomas et Eric Decker sont très prometteurs, et l'ajout d'Andre Caldwell ajoute de l'expérience.

Ailiers rapprochés

Chargers. Antonio Gates sauve l'honneur des Chargers.

Ligne défensive

Raiders. Avec deux pièces d'homme comme Tommy Kelly et Richard Seymour au milieu de la ligne, difficile de ne pas les choisir.

Secondeurs

Chiefs. Un léger avantage sur les Broncos parce que Tamba Hali et Derrick Johnson sont à leur apogée.

Unités spéciales

Raiders. Shane Lechler est le meilleur botteur de dégagement de la NFL et la jambe gauche de Sebastian Janikowski demeure l'une des plus puissantes. Jacoby Ford et Denarius Moore sont très explosifs sur les retours.

Entraîneur-chef

Broncos. Après 10 saisons à titre d'entraîneur-chef, John Fox présente une fiche de 81-79. En incluant sa défaite au 38e Super Bowl, sa fiche est de 6-4 en matchs éliminatoires.