Lorsque les Blue Bombers de Winnipeg se sont inclinés au match de la Coupe Grey, en novembre, c'est la plus longue disette de la LCF qui s'est poursuivie. Ça fait maintenant 21 ans qu'ils n'ont pas été champions. Dans une ligue à huit clubs, 21 saisons, c'est long.
Puisqu'ils n'étaient qu'à une victoire d'un premier championnat depuis 1990, on se serait attendu à ce que les Bombers limitent les changements au cours de la saison morte. Ce fut plutôt tout le contraire.
Le garde Brendon LaBatte et le receveur Greg Carr ont signé des contrats avec les Roughriders et les Eskimos; Doug Brown a annoncé sa retraite; Odell Willis a été échangé aux Roughriders en retour de deux choix au repêchage; et l'équipe a remercié Fred Reid, qui a totalisé 4235 verges au sol de 2008 à 2011.
En téléconférence, hier, le DG Joe Mack a soutenu que la plupart de ces changements avaient pour objectif d'améliorer son équipe. «Si on n'avance pas, il y a de très bonnes chances qu'on soit en train de reculer. Et il faut spécifier qu'on n'y pouvait rien dans certains cas. Brown a pris sa retraite, et LaBatte voulait jouer plus près de chez lui [en Saskatchewan]», a-t-il dit.
Certains vétérans du club n'ont pas vu les choses du même oeil. Après que LaBatte et Carr eurent quitté l'équipe sur le marché des joueurs autonomes, les Bombers ont été accusés par leurs propres joueurs d'être pingres. Sur Twitter, au vu et au su de tous.
Ce ne fut pas la seule controverse impliquant les Bombers et Twitter cet hiver. Jonathan Hefney a été mis à l'amende par la ligue pour avoir publié une photo indécente sur son compte personnel. Le demi défensif s'est vite excusé, mais les Bombers ont ressenti le besoin d'avoir une petite conversation au sujet des médias sociaux avec leurs joueurs...
«Je pense que certains d'entre eux ne réalisaient pas l'impact que pouvaient avoir les médias sociaux. On leur a rappelé que le monde entier pouvait les suivre sur Twitter», a indiqué Mack.
«La LCF veut promouvoir les échanges entre ses joueurs et ses partisans, mais on doit faire preuve de jugement. J'ai dit à nos joueurs qu'ils ne devraient pas émettre des opinions qu'ils ne se sentiraient pas à l'aise d'émettre à la mi-temps de la Coupe Grey. Ils doivent comprendre que leurs tweets peuvent se retrouver à la une du journal du lendemain», a expliqué l'entraîneur-chef Paul LaPolice.
Plusieurs incertitudes
Buck Pierce possède plusieurs qualités, mais n'est certainement pas le plus prolifique des passeurs de la LCF. Dans ce sens, la décision de remercier Reid est curieuse. L'importance du jeu au sol est plus grande à Winnipeg qu'ailleurs. Chris Garrett a été productif lorsqu'il a remplacé Reid, l'année dernière, mais ne totalise que 111 courses en deux saisons professionnelles.
La perte de LaBatte affaiblira une ligne qui permettait déjà trop souvent à l'adversaire de malmener Pierce, blessé plus souvent qu'à son tour depuis le début de sa carrière.
En défense, LaPolice croit que les jeunes Justin Vega et Kenny Mainor, qui ont totalisé 15 sacs en 2011, réussiront à combler la perte de Willis. N'empêche que les Bombers ont perdu deux très bons ailiers défensifs en deux ans en Willis et Phillip Hunt.
Les Bombers ont probablement perdu plus de joueurs importants que n'importe quelle autre équipe du circuit. Ils prennent le pari que certains de leurs jeunes joueurs prendront le relais, mais c'est une stratégie qui pourrait leur nuire considérablement.
Dans les valises
En plus de devoir composer avec tous ces changements, les Blue Bombers disputeront leurs quatre premiers matchs à l'étranger. La construction de leur nouveau stade devait être terminée à temps pour leur cinquième match de la saison, mais les Bombers devront finalement jouer au Canad Inns jusqu'en septembre.
«Notre calendrier représentera un défi, mais on pense qu'il y aura beaucoup d'ambiance et que ce sera plus bruyant dans notre nouveau stade. Ça devrait nous donner un avantage important dans la dernière ligne droite», a noté LaPolice.
Reste à voir si les champions en titre de l'Est tiendront bon jusque-là.