Cela fait presque quatre ans que les Patriots de la Nouvelle-Angleterre n'ont pas gagné un match éliminatoire. Ils en ont remporté 48 en saison régulière depuis leur victoire en finale de la Conférence américaine contre les Chargers de San Diego, en janvier 2008, mais pas un en séries.

Après leur douloureux revers devant les Giants de New York au Super Bowl, les Pats ont raté les séries l'année suivante, puis ont subi des défaites sans appel devant leurs partisans contre les Ravens de Baltimore et les Jets de New York. Tout semble toutefois en place afin que cette disette se termine, samedi soir.

La formation de Bill Belichick est bien reposée, et amorcera cette fois les séries contre une équipe inexpérimentée et vulnérable, les Broncos de Denver. Et voilà que l'ancien pilote des Broncos, Josh McDaniels, est de retour en Nouvelle-Angleterre après une absence de trois ans, ce qui ne nuira certainement pas sur le plan de la préparation.

Le coordonnateur offensif actuel des Patriots, Bill O'Brien, quittera l'équipe au terme de la saison afin de devenir l'entraîneur-chef de l'Université Penn State. Après un passage catastrophique chez les Rams de St. Louis, McDaniels lui succédera. Il est d'ailleurs déjà au boulot.

Même si le système offensif des Broncos a été transformé depuis que McDaniels a perdu le poste d'entraîneur-chef qu'il a occupé pendant un peu plus d'un an, sa connaissance de plusieurs de leurs joueurs sera certainement utile.

C'est d'ailleurs McDaniels qui a défié toute logique en sélectionnant Tim Tebow au premier tour du repêchage de 2010. Avant de choisir la nouvelle coqueluche des Américains (Tebow est sans surprise l'athlète le plus aimé aux États-Unis selon un sondage d'ESPN), McDaniels avait opté pour le receveur Demaryius Thomas avec le premier de ses deux choix de première ronde. Il a assurément ressenti un brin de fierté en voyant ses deux anciens joueurs éliminer les Steelers de Pittsburgh, dimanche.

Mais samedi soir, Tebow et Thomas ne réussiront pas nombre de longs jeux comme la semaine dernière. Les Pats ont vu comme tout le monde que ce n'était pas une très bonne idée de constamment positionner ses demis de sûreté trop près de la ligne d'engagement afin d'arrêter le jeu au sol des Broncos. Ils joueront plus profondément, d'autant plus que leur tertiaire a été victime de 79 passes de plus de 20 verges cette saison...

Tebow et les Broncos ne totaliseront pas 300 verges par la voie des airs très souvent. Ce n'est pas tout à fait un secret, Tebow et le demi Willis McGahee seront les joueurs-clés de leur attaque, samedi soir. Sans l'aide des demis de sûreté, la pression sera donc forte sur la ligne défensive et les secondeurs des Patriots.

Les Broncos ont d'ailleurs totalisé 252 verges au sol lorsqu'ils ont été défaits par les Pats, le 18 décembre à Denver. Il sera impératif pour eux d'obtenir une production semblable, surtout que de contrôler le temps de possession avec leur jeu au sol sera la seule façon de limiter Tom Brady et l'attaque dévastatrice qu'il orchestre.

Pour signer une deuxième surprise en moins d'une semaine, les Broncos devront également inscrire des touchés plutôt que des placements lorsqu'ils se retrouveront dans le territoire ennemi. De la même façon qu'ils devront forcer les Pats à se contenter de bottés de précision au lieu de majeurs. Plus simple à dire qu'à faire.

Presser Brady

Si la ligne offensive des Pats neutralise Von Miller, Elvis Dumervil, et Robert Ayers, le plan de match offensif des Broncos ne changera pas grand-chose. La soirée des visiteurs sera pénible s'ils sont incapables d'exercer de la pression sur Brady.

Champ Bailey et Andre Goodman pourraient bien faire contre les ailiers espacés qu'ils seront appelés à surveiller, mais quels joueurs couvriront Rob Gronkowski et Aaron Hernandez? Puis, contre un passeur du calibre de Brady, l'absence d'un vétéran comme Brian Dawkins (blessé au cou) risque de faire mal.

Les Broncos ont gagné leur Super Bowl en éliminant les Steelers, et ne joueront pas le même tour aux Pats, qui ne sont pas favoris par deux touchés pour rien. Belichick et Brady atteindront la finale de l'Américaine pour une sixième fois en 11 ans. Ça sent la raclée...

Prédiction: Broncos 16, Patriots 33

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EN SÉRIES

Voici l'historique des deux équipes en séries éliminatoires depuis la création du Super Bowl en 1966.

DENVER

> 18e participation en séries

> Fiche: 18-15

> Présences au Super Bowl: 1977, 1986, 1987, 1989, 1997 et 1998

> Championnats: 2 (1997 et 1998)

NOUVELLE-ANGLETERRE

> 18e participation en séries

> Fiche: 20-14

> Présences au Super Bowl: 1985, 1996, 2001, 2003, 2004 et 2007

> Championnats: 3 (2001, 2003 et 2004)