Jamal Lewis, Dorsey Levens et deux autres ex-joueurs de la NFL poursuivent la ligue en raison de blessures au cerveau dont ils prétendent subir les séquelles plusieurs années après la fin de leur carrière.

Lewis et Levens, ainsi que Fulton Kuykendall et Ryan Stewart, ont intenté des actions en justice contre la NFL et FNL Properties cette semaine, à la Cour de district américaine d'Atlanta.

Les joueurs prétendent que la NFL connaissait depuis les années 1920 les risques de séquelles pour la santé qu'entraînent les commotions cérébrales, mais ne l'a admis publiquement que l'an dernier.

Les documents déposés en cour indiquent que la ligue a caché ces risques aux entraîneurs, soigneurs, joueurs ainsi qu'au public jusqu'en juin 2010, quand elle a publiquement admis les risques pour la santé que représentent les commotions cérébrales. La NFL a alors averti les équipes et les joueurs.

«La NFL a fait tout ce qui était en son pouvoir pour cacher ce problème et tromper les joueurs en ce qui a trait aux risques associés aux commotions», arguent les joueurs dans leur poursuite.

«Tandis que des athlètes d'autres sports professionnels ayant subi des commotions étaient contraints à l'inactivité pour de longues périodes - parfois des saisons complètes -, le protocole de la NFL prévoyait de retourner les joueurs sur le terrain dans le même match pendant lequel ils avaient été blessés.»

La NFL a répondu qu'elle a depuis longtemps fait de la sécurité des joueurs une priorité et qu'elle continue de le faire.

«Toute allégation prétendant que la NFL a sciemment tenter de tromper les joueurs est sans fondement», le circuit Goodell a indiqué dans un communiqué envoyé à Associated Press, jeudi. «Au contraire, les gestes posés par la NFL visaient à protéger davantage les joueurs et faire progresser la science en matière de commotions cérébrales.»

Ces quatre ex-joueurs ont connu de longues carrières dans la NFL. Leur poursuite s'ajoute à la quelque demi-douzaine déjà intentées dans les derniers mois par d'ex-joueurs. Tous prétendent que la ligue n'en a pas fait suffisamment pour les protéger des commotions.

Lewis, qui est âgé de 32 ans, est un ancien demi offensif des Ravens de Baltimore Ravens et des Browns de Cleveland dont la carrière de 10 saisons a pris fin en 2009. Levens, 41 ans, a joué 11 saisons comme demi offensif. Il a pris sa retraite en 2003. Kuykendall, un ex-secondeur âgé de 58 ans, a joué dans la NFL de 1974 à 1985. Finalement, Stewart, 38 ans, a été un demi de sûreté pour cinq saisons chez les Lions de Detroit avant de mettre fin à sa carrière en 2000.

Les quatre hommes prétendent qu'une série de problèmes de santé découlent de leur carrière, dont des pertes de mémoire, des maux de tête et des troubles du sommeil.

Ils veulent que la cause soit entendue devant jury et cherchent à obtenir une compensation non divulguée.