La finale de la division Ouest, présentée demain à Vancouver, opposera les deux principaux candidats au titre d'entraîneur-chef de l'année, Wally Buono et Kavis Reed.
Après que les Lions de la Colombie-Britannique eurent amorcé leur saison avec cinq revers consécutifs, des rumeurs de congédiement de Buono ont commencé à circuler. Trois mois plus tard, plus personne ne doute que le vétéran pilote possède encore la touche.
Mais Buono n'est évidemment pas l'unique responsable du réveil des Lions, 10 fois victorieux lors de leurs 11 derniers matchs. À sa première saison complète à titre de partant, Travis Lulay s'est élevé au rang des meilleurs passeurs du circuit; Geroy Simon a connu sa meilleure campagne (84 attrapés, 1350 verges et 8 touchés) en trois ans; et la défense a été la deuxième plus avare au niveau des verges accordées (318 par match).
On retrouve plusieurs joueurs d'impact au sein de la défense des Lions. Keron Williams a été nettement meilleur à sa deuxième saison avec l'équipe. L'ancien des Alouettes peut occuper un poste de plaqueur ou d'ailier défensif. Il a réussi 11 sacs. Aaron Hunt a rebondi après une saison difficile avec une récolte de 7 sacs, alors que le vétéran de 11 saisons, Brent Johnson et l'imposant Khalif Mitchell en ont ajouté 6 chacun. Pas reposante, cette ligne défensive...
Williams a été sélectionné meilleur joueur défensif des Lions, une distinction qui aurait très bien pu revenir à Solomon Elimimian (98 plaqués, quatre sacs, et deux interceptions). Sans surprise, le secondeur a été choisi le joueur qui plaquait le plus solidement par ses confrères lors d'un récent sondage de TSN. Une bête, et un joueur qui pourrait se retrouver dans la NFL.
Ajoutez le très bon Korey Banks, le coeur de l'unité, ainsi que Ryan Phillips et Dante Marsh, deux joueurs sous-estimés, et vous vous retrouvez avec une excellente défense. Et les Eskimos ne pourront même pas compter sur le demi Jerome Messam, qui aurait pu venir hanter son ancienne équipe.
Les Eskimos devront plutôt espérer une très bonne performance de leur défense, et surtout, de Ricky Ray, qui a devancé Lulay, Anthony Calvillo, et tous les autres quarts du circuit avec un coefficient d'efficacité de 99,3 en saison régulière. Fred Stamps n'a capté qu'une seule passe contre les Stampeders de Calgary, la semaine dernière, et devra faire mieux.
Le jeu aérien des Eskimos pourrait être supérieur à celui des Lions, mais ça ne garantirait pas pour autant une victoire de Reed et ses hommes. Il serait assez étonnant que les Lions laissent filer l'occasion de disputer le match de la Coupe Grey devant leurs partisans.
Or, peu importe le résultat du match, Reed pourra garder la tête haute. Personne ne s'attendait à ce que ses Eskimos gagnent 12 matchs, et qu'ils atteignent la finale de l'Ouest.