Reggie Wayne croit que la rencontre de dimanche contre les Texans à Houston ne sera pas bien différente des autres matchs d'ouverture des Colts d'Indianapolis.

Il est excité de pouvoir enfin amorcer la «vraie» saison, et ce même si son grand ami Peyton Manning ne sera pas là pour lui lancer le ballon.

«Celui qui va le (Manning) remplacer devra élever son jeu d'un cran, a mentionné Wayne vendredi. Et toute l'équipe devra l'appuyer.»

Mais depuis le début de la carrière de Manning, les Colts n'ont jamais eu à lui trouver de «remplaçant».

Sa séquence de 227 départs consécutifs incluant les éliminatoires prendra fin dimanche à Houston, trois jours après sa plus récente opération au cou. Manning devrait demeurer sur la touche pendant au moins deux mois et peut-être même toute la saison, ce qui fera temporairement de Kerry Collins le chef de file d'une équipe menée par Manning depuis 1998.

«Peyton est tellement unique dans ce qu'il fait, et je ne pense pas qu'il y ait des gens qui s'attendent à ce que je mène l'attaque comme un Peyton Manning, a déclaré Collins, qui a eu 16 jours pour se familiariser avec le système. Mais ce que je sais c'est que j'ai vraiment confiance en nos moyens.»

Sous le règne de Manning, les Colts ont été des aspirants au Super Bowl à chaque année.

Sans lui, la plupart des experts s'entendent pour dire que les Colts consituent une équipe moyenne, voire même en deça de la moyenne, et que le monde de la NFL s'apprête à constater le nombre d'erreurs que Manning corrigeait. Plusieurs soutiennent que les Colts se dirigent vers une saison désastreuse qui mettra un terme à leur série de neuf participations de suite aux éliminatoires.

Mais à l'intérieur du vestiaire, les joueurs ne sont pas du tout du même avis.

Des vétérans comme Wayne et Dwight Freeney ont longtemps proclamé que même si Manning était très impliqué dans les succès des Colts, il n'a jamais été considéré comme le seul responsable.

«Qu'est-ce qu'on peut y faire? On ne peut absolument rien y faire, a dit Wayne à propos des prédictions concernant la prochaine campagne des Colts. Soit tu ne t'en préoccupes pas, soit tu laisses la situation te déranger dans ta préparation.

«Je crois que tout le monde dans ce vestiaire est sur la même longueur d'onde à ce sujet, et qu'on a tous décidé de ne pas s'en soucier. On n'a pas l'impression qu'on a des comptes à rendre à qui que ce soit, alors on va se présenter sur le terrain et jouer avec la même mentalité que d'habitude.»