Au-delà de l'imposante scène rock qu'on a érigée dans le stationnement du Lambeau Field, il y a d'énormes bannières sur lesquelles figurent Aaron Rodgers et Drew Brees au Resch Center, de l'autre côté de la rue.

Les hôtels vont être pleins, et les écoliers auront congé après une demi-journée (on reprendra l'autre moitié vendredi, qui était prévu comme une demi-journée). Les glacières seront bien remplies et les barbecues fort sollicités; le président Barack Obama va s'adresser à la nation sur la création d'emplois, mais son discours sera loin en arrière-plan. Kid Rock, Lady Antebellum et Maroon 5 vont se charger du concert d'avant-match. Il n'y pas de doute: on est à l'approche de quelque chose d'extrêmement attendu dans le plus petit marché de la NFL.

Rodgers et Brees - les Joueurs par excellence des deux derniers Super Bowl, dans des causes gagnantes, seront en vedette à compter de 20h30, jeudi, quand on donnera le coup d'envoi de la saison 2011 de la NFL. Pour la ligue, c'est l'occasion de se défaire de toute amertume qui resterait envers une saison morte dominée par un conflit de travail. Pour les Saints et les Packers, c'est la chance d'envoyer sans tarder le message qu'encore une fois, on aspire aux plus grands honneurs.

«Nous avons un peu l'impression que c'est un match éliminatoire, dit Rodgers. Il y a toute une atmosphère autour du stade mais l'important, ce sera de s'assurer de faire ce qu'il faut sur le terrain.»

Brees a abondé dans le même sens, disant que les objectifs plus larges ne seront pas modifiés par l'issue du premier match.

«Nous nous voyons comme une excellente équipe qui peut aller loin et c'est la même chose de leur côté, a dit Brees. Le contexte donne une plus grosse importance au match, mais justement, au bout du compte ce n'est qu'un seul match.»

Avec Brees comme figure de proue, les Saints se sont réunis pour des entraînements plus ou moins organisés pendant le lock-out, une approche que les Packers ont ignorée.

Les Saints veulent miser à nouveau sur le jeu au sol, mais avec certains nouveaux visages. Reggie Bush a été échangé aux Dolphins, mais Pierre Thomas est de retour après avoir été ralenti par une blessure à la cheville l'an dernier. Il sera épaulé par Darren Sproles, embauché comme joueur autonome, ainsi que par le choix de premier tour Mark Ingram.

«Tout le monde verra sa bonne part d'action, a dit l'entraîneur des Saints, Sean Payton. C'est notre travail de trouver le bon mélange, tout en donnant aux gars le temps de devenir à l'aise pendant le match.»

Les Saints seront privés de l'ailier espacé Lance Moore, qui souffre d'une blessure persistente à l'aine. En défense le coordonnateur Gregg Williams aime appeler des blitzes, mais il sait que Rodgers excelle contre cette approche.

«Ce qui est vraiment impressionnant à propos d'Aaron Rodgers, c'est qu'il a été le meilleur contre le blitz et la pression l'an dernier, a dit le demi de sûreté Malcolm Jenkins. Il est très rapide pour se défaire du ballon, alors il nous faudra trouver le moyen de créer des choses.»