DIVISION EST DE LA CONFÉRENCE AMÉRICAINE L'immense défi des Jets

Au cours du mois d'août, La Presse vous présente un portrait de chacune des huit divisions de la NFL afin de bien vous préparer à la nouvelle saison, qui débutera le 8 septembre. Voici le septième de notre série de huit textes. Vous pouvez consulter les six précédents sur cyberpresse.ca/nfl.

Rex Ryan a mené ses Jets de New York en finale de la Conférence américaine à ses deux premières saisons. Il a par contre été incapable de tenir sa promesse de gagner le Super Bowl. Remporter trois matchs consécutifs à l'étranger en séries n'est certainement pas la meilleure façon d'y parvenir; les Jets ont perdu le troisième après avoir gagné les deux premiers en 2009 et en 2010. Afin de soulever le trophée Lombardi, les Jets devront probablement terminer au sommet de leur division. Un obstacle de taille se dresse devant eux: les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, qui ont remporté sept des huit derniers titres de cette division. Les Dolphins de Miami et les Bills de Buffalo complètent la division Est.

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LES JETS

En accordant un contrat de 50 millions à Santonio Holmes et en embauchant Plaxico Burress, les Jets se sont assuré les services de l'un des meilleurs duos d'ailiers espacés de la NFL. En revanche, le groupe de receveurs a perdu de la profondeur. Burress comblera la perte de Braylon Edwards, mais qui remplacera Jerricho Cotchery et Brad Smith? Ryan préfère une attaque construite autour du jeu au sol, mais afin que celui-ci soit productif, Shonn Greene devra rebondir. Le demi a régressé après une première saison prometteuse. Une utilisation plus judicieuse de LaDainian Tomlinson servirait également la cause. L'an dernier, le vétéran a amassé 50 verges au sol à chacun de ses neuf premiers matchs, mais une seule fois dans ses neuf suivants. Rares sont les organisations qui possèdent deux joueurs de ligne offensive de la qualité de Nick Mangold et D'Brickashaw Ferguson, ce qui facilite le développement du quart Mark Sanchez. À la suite du départ de Shaun Ellis, la ligne défensive semble vulnérable. La recrue Muhammad Wilkerson sera-t-elle capable de remplacer Ellis adéquatement? La tertiaire compte parmi les plus talentueuses du circuit grâce aux demis de coin Darrelle Revis et Antonio Cromartie, et le duo de secondeurs à l'intérieur composé de David Harris et Bart Scott est très solide. La principale inquiétude est de savoir qui exercera de la pression sur le quart. L'organisation n'a rien fait pour corriger cette lacune.

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LES PATRIOTS

L'équipe de Bill Belichick n'a pas gagné un match éliminatoire depuis presque quatre ans. L'arrivée de quelques vieux routiers pourrait lui permettre de mettre un terme à cette disette, mais c'est le rendement de la jeune défense qui devrait décider de son sort en 2011. L'organisation a investi plusieurs hauts choix afin de construire sa tertiaire, et ça pourrait enfin rapporter à l'automne. Devin McCourty a conclu sa première saison avec sept interceptions; Brandon Meriweather et Patrick Chung sont des demis de sûreté robustes et talentueux; et la recrue Ras-I Dowling possède beaucoup de potentiel. Cela dit, aucune tertiaire ne connaîtra du succès si le quart adverse profite de tout le temps au monde pour repérer ses cibles. Les Pats espèrent avoir réglé une partie du problème avec l'embauche des vétérans Andre Carter et Mark Anderson. Belichick utilisera vraisemblablement une défense de type 4-3 plus souvent en 2011. Les candidats aux postes de plaqueurs sont nombreux (Vince Wilfork, Gerard Warren, Albert Haynesworth, Ron Brace), mais c'est moins clair en ce qui a trait aux ailiers défensifs. Shaun Ellis peut-il être productif dans un système 4-3? Il y a quelques incertitudes en défense, mais très peu en attaque. Tom Brady sera entouré de cinq bons receveurs: Wes Welker, Chad Ochocinco, Deion Branch, et les ailiers rapprochés Aaron Hernandez et Rob Gronkowski. Comme d'habitude, le jeu au sol sera partagé entre plusieurs joueurs, à commencer par Danny Woodhead, et la ligne est encore solide. Les Pats ne gagneront peut-être pas 14 matchs, mais cette cuvée est supérieure à la précédente.

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LES BILLS

C'est parfois à se demander si les Bills ne devraient pas fermer boutique. Dominante pendant une bonne partie des années 90, l'ancienne équipe de Marv Levy tourne en rond depuis ce temps. Les Bills ont laissé passer l'occasion de repêcher un jeune quart d'avenir en avril, ce qu'ils auraient pu faire même en deuxième ronde. Ryan Fitzpatrick a bien joué la saison dernière, mais est-il vraiment l'homme de la situation? Il sera mis à rude épreuve. La ligne devant lui reste suspecte, et les deux meilleurs receveurs du club sont Steve Johnson et Roscoe Parrish (bonne chance contre les Jets...). Les demis Fred Jackson et C.J. Spiller pourraient limiter les dégâts, mais ce dernier a déçu à sa première saison. La recrue Marcell Dareus devrait éventuellement se retrouver au Pro Bowl et Kyle Williams est l'un des joueurs les plus mésestimés de la ligue, mais le reste du front défensif est faible. Et le départ de Paul Posluszny ne fera que compliquer les choses. Shawne Merriman redeviendra-t-il le joueur qu'il était il y a quelques années? Un retour en force du secondeur aiderait une tertiaire talentueuse, qui représente la plus grande force du club.

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LES DOLPHINS

Les Dolphins ont songé à congédier Tony Sparano, mais lorsque Jim Harbaugh a accepté l'offre des 49ers de San Francisco plutôt que la leur, ils ont offert une prolongation de contrat de deux ans à Sparano... Un beau vote de confiance. Le quart-arrière Chad Henne a autant de pression sur les épaules que son entraîneur-chef. Les Dolphins ont tenté d'obtenir Kyle Orton, des Broncos de Denver, pour le remplacer, avant de juger que le prix demandé était trop élevé. Henne a ensuite été hué par les partisans du club au camp d'entraînement. Ce n'est pas l'idéal quand votre quart et votre coach sont des bouche-trous. Henne serait apprécié davantage s'il était plus constant. Brandon Marshall, Davone Bess et Brian Hartline forment un trio de receveurs intéressant, et la recrue Mike Pouncey devrait améliorer la ligne. Ronnie Brown et Ricky Williams ne sont plus là, mais Reggie Bush et Larry Johnson, embauché hier, pourraient profiter de leur changement d'adresse pour relancer leur carrière respective. La jeune défense est en ascension. Les demis de coin Vontae Davis et Sean Smith sont imposants et solides en couverture. Cameron Wake est l'un des rares joueurs défensifs de l'histoire à avoir connu du succès dans la NFL et la LCF. Le secondeur a réussi 14 sacs en 2010. Il est tellement bon que les Dolphins ne cherchent même pas à le remplacer.