La plupart des experts s'attendent à ce que les joueurs défensifs dominent la première ronde des espoirs qui seront choisis au repêchage de la NFL, jeudi. Il y a cette année un nombre exceptionnel de joueurs de ligne défensive de talent. Le groupe de demis de coin est également relevé. À l'inverse, ce n'est pas la manne chez les secondeurs et les demis de sûreté. Regard sur 10 espoirs défensifs qui comptent parmi les meilleurs de l'encan de 2011 (en ordre alphabétique).

PRINCE AMUKAMARA Demi de coin (Nebraska)

Après avoir terminé la saison 2009 avec cinq interceptions, Amukamara n'en a pas réussi une l'année dernière. Même s'il est moins imposant que Patrick Peterson - l'autre demi de coin qui devrait être parmi les premiers espoirs repêchés -, Amukamara ne craint pas le jeu musclé en plus de posséder une technique à point. Joueur complet, Amukamara pourrait occuper un poste régulier dès son entrée dans la NFL, ce qui est très rare chez les demis de coin.

DA'QUAN BOWERS Ailier défensif (Clemson)

Dans une année où il n'y a pas un joueur en particulier qui ressort du lot au sommet de l'encan, plusieurs spécialistes ont cru pendant un certain temps que Bowers serait sélectionné au premier rang, mais ce n'est plus le cas. Il est tout de même considéré le meilleur ailier défensif pour presser le quart adverse. Il a réussi 15,5 sacs en 2010, un sommet de la NCAA. Il avait par contre terminé la campagne précédente avec un modeste total de trois sacs et certains analystes s'inquiètent du fait qu'il n'a eu qu'une seule véritable bonne saison dans les rangs universitaires.

ADRIAN CLAYBORN ailier défensif (Iowa)

Le nombre d'espoirs de ligne défensive de qualité est remarquable. Les statistiques de Clayborn ont été moins impressionnantes en 2010 (52 plaqués, dont sept ayant résulté en une perte de verges, et 3,5 sacs) qu'en 2009 (70 plaqués, 20 pour une perte de verges, et 11,5 sacs), mais un grand nombre d'équipes auront de l'intérêt pour ce joueur au potentiel énorme. Un des seuls aspects négatifs du dynamique Clayborn: il souffre d'une paralysie partielle dans l'épaule droite depuis sa naissance. Mais ça ne l'empêche pas de faire le boulot jusqu'à présent.

MARCELL DAREUS plaqueur (Alabama)

Dareus fait partie des valeurs les plus sûres parmi les espoirs qui seront repêchés tôt. À défaut d'attirer les regards par son style de jeu, il est un joueur solide et très constant. Dareus devrait être un as contre le jeu au sol. Il a évolué à l'intérieur d'une défense 3-4 et dans un excellent programme de football à l'Université de l'Alabama, ce qui ne fera que le rendre plus attrayant pour les équipes à la recherche d'un joueur imposant au milieu de leur première ligne.

NICK FAIRLEY plaqueur (Auburn)

Si Cam Newton était le joueur-clé de l'attaque des Tigers d'Auburn, Fairley était celui de la défense. Le plaqueur a été dominant en 2010, particulièrement lors du championnat national contre les Ducks de l'Oregon. Or, comme Bowers, Fairley n'a été très productif qu'au cours d'une seule saison. De plus, il manquerait de maturité, selon certains observateurs. Même s'il est un peu inconstant et indiscipliné - il traîne une réputation de joueur salaud -, Fairley a démontré au Fiesta Bowl qu'il pouvait avoir un impact substantiel sur le déroulement d'un match.

CAMERON JORDAN ailier défensif (Calfornie)

L'un des espoirs les plus polyvalents de la cuvée de 2011, Jordan pourrait tout aussi bien occuper un poste d'ailier défensif que de plaqueur et pourrait jouer dans un système 3-4 ou 4-3. Un très bon athlète, il serait même en mesure de devenir un secondeur à l'extérieur dans un 3-4 s'il perdait le poids nécessaire - il pèse approximativement 285 livres (6'4). Le type de joueur qui pourrait faire un malheur s'il se retrouvait avec Bill Belichick et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.

VON MILLER secondeur (Texas A&M)

Miller est l'un des rares secondeurs assuré d'être repêché en première ronde. Extrêmement explosif et ayant totalisé 27,5 sacs à ses deux dernières saisons, Miller possède les outils nécessaires pour devenir un joueur-étoile. Cela dit, sa principale qualité est de pourchasser le passeur; il n'est pas le plus efficace contre la course. Il pourrait probablement améliorer cet aspect de son jeu en augmentant sa masse musculaire; il est plutôt léger à 235 livres.

PATRICK PETERSON demi de coin (LSU)

Les comparaisons entre Peterson et Charles Woodson sont fréquentes en raison de ses qualités athlétiques et de son excellence sur les retours de botté. Très confiant en ses moyens, Peterson possède le gabarit (6' et 220 livres) pour être opposé à des receveurs imposants. Pour cette raison, certains experts estiment qu'il serait plus utile au poste de demi de sûreté. D'après quelques dépisteurs, Peterson pourrait être vulnérable contre les longues passes dans la NFL. N'empêche que les chances qu'il devienne un demi défensif de premier plan semblent très bonnes.

JIMMY SMITH demi de coin (Colorado)

L'une des cartes cachées du repêchage. Certaines personnes sont convaincues qu'il sera très solide, d'autres le sont beaucoup moins. Smith est rapide et imposant (6'2, 200 livres), mais il est loin d'être assuré qu'il comblera les attentes. Les équipes qui voudront obtenir un demi de coin sans courir un grand risque opteront probablement pour un autre joueur. Or, celle qui sélectionnera Smith pourrait s'en féliciter dans quelques années.

J.J. WATT ailier défensif (Wisconsin)

Environ la moitié des équipes de la NFL utilisent maintenant un système 3-4, alors qu'il n'y en avait qu'une poignée, il y a 10 ans. Ce faisant, les types de joueurs recherchés pour faire partie d'une défense 3-4 sont de plus en plus difficiles à trouver; la demande est nettement plus forte que l'offre. Dans une défense 4-3, le principal objectif d'un ailier défensif est d'exercer de la pression sur le quart-arrière. Au contraire, la qualité première que l'on recherche chez un ailier défensif dans une défense 3-4, c'est d'être solide contre la course et de pouvoir occuper deux bloqueurs simultanément. Et c'est précisément la principale force de Watt, qui n'accumulera pas beaucoup de sacs dans la NFL.