La NFL et ses joueurs en lock-out ont complété la médiation imposée par les tribunaux, et pourraient de nouveau s'ignorer pendant des semaines.

Jeff Parsh, un avocat représentant les propriétaires, a indiqué qu'un juge fédéral a mentionné aux deux parties mercredi qu'elles ne se réuniraient pas avant le 16 mai - soit dans près d'un mois.

Les deux parties se sont rencontrées pendant quatre jours au palais de justice de Minneapolis, et très peu de signes encourageants ont émané de leurs discussions contractuelles. Le lock-out a été décrété il y a 40 jours.

La juge de district américaine Susan Richard Nelson devrait rendre une décision bientôt quant à la requête en injonction des joueurs pour lever immédiatement le lock-out imposé par les propriétaires. Il s'agit du premier arrêt de travail dans la NFL depuis celui de 1987.

La décision de Nelson devrait influencer considérablement la partie gagnante, même si l'autre ira assurément en appel.

«C'est la décision du juge, a dit le commissaire de la NFL Roger Goodell. Elle prendra sa décision lorsqu'elle sera prête à le faire, et à ce moment nous serons tous prêts à respecter sa décision, et nous recommencerons à négocier du point où nous en étions.»

Par ailleurs, Goodell a déclaré mercredi que la ligue prévoyait débuter la saison 2011 à la date prévue, même s'il n'y a eu que très peu de progrès dans les pourparlers entre la NFL et les joueurs.

«Nous prévoyons disputer une saison complète, et nous négocierons autant que possible afin d'en arriver à une entente, a dit Goodell aux détenteurs de billets de saison des Giants de New York, à l'occasion d'une conférence téléphonique durant une pause lors de la quatrième journée de médiation à Minneapolis.

Goodell, le président et directeur général des Packers de Green Bay Mark Murphy, le président des Falcons d'Atlanta Rich McKay ainsi que les propriétaires des Broncos de Denver Pat Bowlen, des Cowboys de Dallas Jerry Jones et des Panthers de la Caroline Jerry Richardson ont assisté à la médiation. Les joueurs Ben Leber et Mike Vrabel se sont joints au membre du Temple de la renommée Carl Eller et aux avocats afin de discuter, sous l'oeil attentif du juge en chef Arthur Boylan. Ils ont tous refusé d'émettre des commentaires.

Les deux parties ont passé quatre jours en compagnie de Boylan, après 16 jours d'intenses discussions devant le médiateur fédéral à Washington.

Certains observateurs ont remis en doute la volonté des deux parties de négocier en attendant la décision de Nelson. Goodell a cependant indiqué que les deux parties souhaitent toujours ratifier une nouvelle convention collective.

«Je crois que les partisans veulent un résultat. Je veux des résultats, a -t-il dit. Je pense que les joueurs veulent des résultats, et je crois que les équipes veulent des résultats. C'est la raison pour laquelle on doit continuer de négocier, et trouver un moyen d'y arriver (à la nouvelle convention collective).»

Le Sports Business Journal a rapporté mercredi qu'un groupe de joueurs de second ordre étudiait présentement la possibilité d'embaucher une firme d'avocats afin qu'ils soient représentés à la table des négociations, parce qu'ils sont frustrés de la stagnation des pourparlers depuis un mois.

DeMaurice Smith, l'ex-directeur de l'Association des joueurs de la NFL (AJNFL), a confié qu'il n'était pas au fait de cette information. Vrabel a ajouté qu'il n'avait pas lu l'article, lui non plus, mais a précisé «qu'ils ont un siège, avec Ben et moi».

Il ne reste plus beaucoup de temps avant le début de la saison 2011, surtout si on tient compte de l'imminence d'un appel dans ce dossier. La NFL a publié son calendrier régulier mardi soir, confirmant du même coup que le botté d'envoi de la saison aura lieu le jeudi 8 septembre, à l'occasion d'un match entre les champions en titre du Super Bowl - les Packers - et les Saints de La Nouvelle-Orléans.

Ce match aura donc lieu dans moins de cinq mois, même si on ignore toujours ce qu'il adviendra des joueurs autonomes, des transactions et des autres décisions relatives à la gestion du personnel sportif.