Les chiffres obtenus par Associated Press soulignent toute l'étendue de la division entre la NFL et ses joueurs lock-outés sur un point crucial: quelle portion des revenus additionnels les joueurs doivent-ils recevoir?

La part des joueurs des revenus additionnels selon la dernière convention collective a été d'environ 53% entre 2006 et 2009, selon les calculs de la firme comptable qui a vérifié le contrat de travail pour les deux parties.

La NFL a répété de nombreuses fois que 70% des revenus additionnels avaient été cédés aux joueurs, leur principale justification pour modifier la convention. Dans les chiffres fournis par la ligue, la portion réservée aux propriétaires pour couvrir leurs dépenses, soit environ 1 milliard $ US, n'est pas incluse dans les calculs.

Dans des données colligées en 2010 par PricewaterhouseCoopers et obtenues lundi par l'agence de presse américaine montrent qu'environ 3,8 milliards $ sur 7,2 milliards $ de revenus différés sur cette période de quatre ans - donc, 52,9% - ont été ajoutés aux salaires et aux bénéfices des joueurs.

La ligue et les joueurs sont d'accord sur les 3,8 milliards $, mais ils ne sont pas d'accord sur la façon de calculer les revenus. De retirer la portion réservée aux propriétaires - qui sert à apporter des modifications aux stades ou à payer pour le NFL Network, la chaîne câblée spécialisée - octroie un plus grand pourcentage des revenus aux joueurs.

Les chiffres de PricewaterhouseCoopers - calculés l'an dernier à la demande de l'Association des joueurs de la NFL (NFLPA) - incluent cette somme puisque'lle fait partie des revenus bruts de la ligue.

«La NFL veut artificiellement gonfler le pourcentage des revenus qui sont retournés aux joueurs en excluant du calcul des revenus qui ne leurs sont jamais retournés, a indiqué le porte-parole de la NFLPA, George Atallah. Les dirigeants du circuit (...) ont vendu un lock-out aux propriétaires en leur présentant une information financière fausse ou incomplète. Ils ont exclu cette somme pour dire aux propriétaires que les coûts des joueurs augmentent plus que tous les revenus, ce qui n'est pas vrai.»

Le porte-parole de la NFL, Greg Aiello, a indiqué dans un courriel envoyé à AP: «Les crédits octroyés aux propriétaires dans la dernière convention collective l'ont été en accord avec le syndicat afin de couvrir certaines dépenses rendues nécessaires pour le bien du sport. La NFL n'a pas exclu cette somme de façon unilatérale.»

Les propriétaires ont imposé un lock-out il y a maintenant plus d'une semaine, créant le premier arrêt de travail dans la NFL depuis 1987. Ce geste a été posé quelques heures après que la NFLPA se soit dissoute, permettant ainsi aux joueurs de poursuivre la ligue selon les lois antitrust américaines en Cour fédérale.

Le principal point d'achoppement dans les récentes négociations était la façon de diviser les plus de 9 milliards $ de revenus annuels du circuit Goodell. Depuis le début, la ligue a argué que la convention collective devait être revue puisqu'une trop grande part des nouveaux revenus ont été alloués aux joueurs.

Juste avant le Super Bowl, Jeff Pash, le principal négotiateur de la NFL, a déclaré: «Les joueurs ont obtenu 70% des nouveaux revenus générés par la ligue depuis 2006. Ils savent que ça ne peut pas durer.»

Un an plus tôt, le commissaire, Roger Goodell, avait dit à peu près la même chose lors de son point de presse annuel précédant le Super Bowl.

Ce chiffre de 70% a non seulement fait de l'effet chez les propriétaires, il a aussi fait réfléchir les joueurs.

«L'un des principaux problèmes des propriétaires avec cette convention, selon ce qu'ils disent depuis 2006, c'est que les coûts rattachés aux joueurs étaient maintenant supérieurs à 70 pour cent. Quand ce chiffre a été avancé pour la première fois, ça nous a fait réfléchir. Ça a capté notre attention. Nous nous sommes dit: 'Si c'est 70%, nous devons faire quelque chose'», a indiqué l'ex-joueur Pete Kendall, qui a conseillé l'association des joueurs pendant les négociations.

«Ça a aussi encouragé quelques discussions et initié quelques recherches. C'est là que nous avons demandé à PricewaterhouseCoopers de regarder les chiffres, a dit Kendall la semaine dernière. Ce qu'ils ont constaté, c'est que la seule façon que les propriétaires puissent arriver à ces chiffres, c'est en excluant ce milliard de dollars. Mais cette somme est entrée dans les coffres de la ligue.»

Selon les chiffres obtenus par AP:

- En 2005, les coûts des joueurs étaient de 3,32 milliards $ et les revenus de 6,49 milliards $;

- En 2006, la première année sous la convention collective qui vient juste d'arriver à échéance, les coûts associés aux joueurs ont grimpé à 4,1 milliards $, une augmentation de 780 millions $, ce qui équivaut à 61% des 1,28 milliard $ de revenus supplémentaires faisant passer les revenus totaux de la NFL à 7,77 milliards $;

- En 2009, les coûts des joueurs se chiffraient à 4,5 milliards $, tandis que les revenus totaux de la NFL étaient de 8,88 milliards $.