Les Ravens de Baltimore et les Chiefs de Kansas City ont plusieurs choses en commun, mais il y a une distinction notable. Alors que les joueurs-clés des Ravens sont en fin de carrière, la formation actuelle des Chiefs en est encore à rédiger son premier chapitre.
La recette des deux équipes est identique ou presque: défense talentueuse, attaque reposant sur son jeu au sol et quart-arrière efficace, qui dirige sans trop d'éclats un jeu aérien amélioré. Bien entendu, la défense des Chiefs est loin d'avoir une feuille de route comparable à celle des Corbeaux. En contrepartie, leur jeu au sol a récolté 796 verges de plus que celui des Ravens, et près d'une verge de plus par course (4,7 contre 3,8).
Avec Haloti Ngata, Kelly Gregg et Ray Lewis qui occupent le milieu de la défense, les courses à l'intérieur sont généralement vouées à l'échec contre les Ravens. Ces derniers sont cependant plus vulnérables aux jeux en périphérie, ce qui pourrait permettre à Jamaal Charles et Dexter McCluster de connaître du succès en captant de courtes passes dans le flanc.
À vrai dire, les Chiefs n'auront probablement pas le choix d'attaquer de cette façon. Leur jeu de passe à la verticale est principalement l'affaire de Dwayne Bowe (72 attrapés, 1162 verges et 15 touchés), et il n'y a aucun doute que l'incroyable Ed Reed le surveillera pendant la majorité de l'après-midi. Le demi de sûreté a réussi huit interceptions en 10 matchs cette saison, dont quatre à ses deux derniers. De plus, Bowe est présentement affaibli par un virus.
Bowe est le meilleur receveur des deux équipes, mais Joe Flacco aura plus de cibles à sa disposition que Matt Cassel. Anquan Boldin, Derrick Mason, T.J. Houshmandzadeh et Todd Heap sont des valeurs sûres tandis que le deuxième meilleur receveur des Chiefs est une recrue, l'ailier rapproché Tony Moeaki.
Les Ravens ont également un très bon demi offensif. Même s'il n'est pas aussi explosif que Charles, Ray Rice peut dominer un match à lui seul; parlez-en aux bonnes gens de la Nouvelle-Angleterre... Discret pendant une bonne partie de la saison, Rice a totalisé 402 verges (322 au sol et 80 par la passe) à ses trois dernières rencontres.
La défense des Chiefs est supérieure à la croyance populaire. Tamba Hali, Derrick Johnson, Eric Berry, Brandon Flowers et Brandon Carr forment un bon noyau de joueurs, et à défaut de compter sur un membre-étoile, la première ligne est solide. L'unité de Romeo Crennel devra exceller, car il serait étonnant que l'attaque des Chiefs inscrive beaucoup de points.
Le coordonnateur offensif Charlie Weis devra être très créatif, lui qui quittera les Chiefs dans quelques semaines afin de diriger l'attaque des Gators de l'Université de la Floride. Et Cassel devra éviter d'être trop téméraire. Ses erreurs et celles de Flacco risquent de faire basculer le résultat du match.
Il n'est jamais facile de gagner au stade Arrowhead. Or, les Ravens ont une fiche de 6-3 à l'étranger en séries depuis 2000 et le temps commence à manquer pour Lewis, Reed, Mason et compagnie. Les Chiefs, eux, n'ont pas gagné un match éliminatoire depuis 1993.
Alors, qui l'emportera, les vieux renards ou les jeunes loups?