La NFL suspendra dès maintenant les joueurs pour des plaqués dangereux et flagrants qui violent les règles, plus particulièrement les contacts casque contre casque.
Les suspensions seront mises en place pour les matchs du week-end et pourraient être imposées pour des coups donnés lors des matchs de la fin de semaine dernière, a indiqué mardi le vice-président aux opérations football, Ray Anderson.
Auparavant, les joueurs étaient mis à l'amende ou expulsés du match pour des plaqués illégaux. Mais après une série de plaqués flagrants, dont plusieurs ont eu pour effet que le joueur impliqué subisse une commotion cérébrale, la NFL a donné plus de poids à son règlement.
Les joueurs et les formations de la ligue sont généralement mis au courant des amendes le mercredi. Le circuit rend public ces sentences le vendredi. Mais les suspensions doivent être imposées plus tôt en semaine afn de permettre aux équipes de se préparer à jouer sans le fautif.
La NFL n'est pas seulement inquiète des défenseurs qui se transforment en missiles humains, mais aussi de ceux qui visent la tête de leur avant-bras, épaule ou toute autre partie du corps.
Parmi les plaqués qui ont retenu l'attention le week-end dernier, notons:
- DeSean Jackson, des Eagles, et Dunta Robinson, des Falcons, qui ont tous deux été contraints de quitter la rencontre après une terrifiante collision au cours de laquelle Robinson s'est propulsé tête première pour effectuer le plaqué. Les deux joueurs ont subi une commotion cérébrale.
- L'ailier rapproché des Ravens Todd Heap, qui a subi un plaqué vicieux de la part du demi de sûreté des Patriots Brandon Meriweather. Heap a plus tard indiqué qu'il s'agissait «de l'un de ces plaqués qui ne devraient pas exister».
- James Harrison, des Steelers, qui a sorti du match deux joueurs des Browns en raison de blessures à la tête subies lors de contacts violents. Un porte-parole de la NFL a indiqué que l'un des plaqués, sur Joshua Cribbs, était légal. Les Browns étaient plus contrariés par celui contre Mohamed Massaquoi, qui fait l'objet d'une révision par la ligue.
«C'est certain que nous sommes inquiets», a dit Anderson, qui fait partie du comité de compétition du circuit et qui est l'un des plus grands revendicateurs de l'amélioration de la sécurité des joueurs. «La bonne vieille façon d'empoigner les joueurs pour les plaquer semble avoir disparu.
«Il y beaucoup plus de plaqués pour «démolir» les joueurs. C'est maintenant la façon populaire de faire les choses. Oui, nous sommes inquiets que les joueurs s'éloignent des principes de base du plaqué. Peut-être que c'est parce que ça leur est maintenant enseigné de cette façon. Nous allons devoir en parler à nos entraîneurs.»
L'entraîneur-chef des Steelers, Mike Tomlin, est en faveur de règles plus strictes pour les contacts casque contre casque.
«Je suis en faveur de tout ce qui améliore la sécurité des joueurs, a-t-il dit mardi. Je pense que c'est la bonne approche que prend la NFL. Je pense que nous devons protéger les hommes qui pratiquent ce sport et le rendre le plus sécuritaire possible.
«Nous avons utilisé des termes comme «flagrant» et «sévère» pour décrire ces plaqués et parlé «d'abaisser la zone de contact», mais ce sont-là des termes que vous utilisez comme entraîneur pour être certain que vous jouiez dans les règles...»
Tomlin, cependant, croit toujours que le plaqué de Harrison contre Massaquoi était légal.
Après que des joueurs eurent eu l'occasion de voir certains des plaqués en question, leur réaction par rapport à une éventuelle suspension était mitigée. Le plaqueur des Texans de Houston Eric Winston, un ancien coéquipier de Meriweather à l'université et de Robinson à Houston, a vu des différences entre les deux gestes.
«J'aime Brandon de tout mon coeur, mais c'était une faute flagrante. C'est exactement ce que la ligue veut enrayer, a-t-il déclaré. Le plaqué de Dunta, de son côté, n'était même pas donné avec le casque. C'était juste une collision. Je ne crois pas que ce soit ce dont la ligue parle en ce moment. Je pense plus qu'elle veut enrayer les trucs comme ce que Meriweather a fait, qui en plus de frapper avec son casque, se lance dans les airs. Vous le savez quand vous le voyez, et il y a une différence.
«Je suis le premier à dire que toute pénalité ne devrait pas signifier une amende. Mais il y a une différence marquée entre un plaqué qui entraîne une expulsion immédiate et un autre qui vous fait écoper d'une pénalité de 15 verges.»
Andre Johnson, receveur de passes des Texans, fait remarquer qu'on ne peut pas éliminer tous les chocs violents.
«Souvent, les gars ne pensent pas à vous frapper à la tête avec leur casque. Ils ne veulent que vous arrêter. Mais vous verrez sûrement plus de joueurs hésiter avant d'effectuer leurs plaqués.